— Привет, крошка, — он ухмыльнулся, глядя на меня.

— Так, давай без панибратства. Я тебе никто.

— Как скажешь, — Ник пожал плечами. — Но нам работать в одной связке, так что не будем портить друг другу жизнь.

— Кстати, может, заключим перемирие? — еще один ненавистный голос заставил меня мысленно закатить глаза. — Карин, я знаю, у нас не заладилось, но это же не повод трепать друг другу нервы?

Я повернулась к бывшему жениху номер два — Сергею Пилатову. Он, как и Ник, был одет в форменные штаны группы радиологического контроля. Короткие светлые волосы выгодно оттеняли искусственный загар — единственное, что у всех жителей Муравейника было одинаковым.

— Во-первых, здрасте, — процедила сквозь зубы, — во-вторых, я вас в напарники не выбирала, и будь моя воля…

— Ты бы в эту экспедицию не пошла, — закончил Ник. — Поверь, у нас тоже никакого желания нет.

— У "нас"? — я изобразила изумление. — И когда это вы парой стали? Вроде бы терпеть не могли друг друга?

— Все язвишь? — ухмыльнулся Серж. — Вот дождешься, оторвут тебе язычок.

— Ой, не ты ли? — я демонстративно сложила руки на груди и постаралась вложить во взгляд как можно больше презрения.

— Ладно, Серж, не заводись, — Ник положил руку на плечо блондина. — У нее теперь узкоглазый на побегушках.

— Карина, что они говорить? — влез Акихито, который все это время молча изображал соляной столб. — Они от тебя что-то хотеть?

— Нет, это мои будущие напарники.

Черт возьми, только разборок мне здесь не хватало. Акихито, конечно, на две головы ниже, чем эти жертвы тестостерона, и на два размера меньше, но у него пятый дан по карате и коронный удар ногой в челюсть! Пока он показывал боевые способности исключительно на татами, но лучше не рисковать.

— Иди, Акихито, твоя очередь, — я выдавила из себя доброжелательную улыбку и указала на замигавшее табло над входом в кабинет медкомиссии.

— Нет, Карина, я пропускать тебя.

Ну что ж, может это и к лучшему. Быстрее закончится этот фарс под названием «медицинский осмотр».

Переступая порог, я заметила краем глаза, как бывшие женихи, а по совместительству будущие напарники, обменялись многозначительными взглядами и отошли, оставив Акихито одного.

***

Все последующие дни до понедельника были заняты физической подготовкой. В тренажерном зале рядом со мной обливалось потом еще с десяток мужчин. Если не брать в расчет Сержа и Ника, то остальные члены будущей экспедиции оказались такими же хилыми лабораторными крысами, как и я.

Жизнь без солнечного света диктует свои правила. Все обитатели Муравейника подчиняются им: синтезированные витаминные комплексы, минеральные коктейли, облучение UF-лампами просто необходимы для нашего выживания. Но физподготовка у многих хромает, ведь в условиях закрытого пространства двигаться лень, особенно тем, кто проводит свои дни за экраном компьютера или лабораторным столом.

Правда, есть и такие поборники здорового образа жизни, как парни из радиологического контроля. Они, судя по всему, в спортзале дневали и ночевали. Когда мы все тащились в душ, стеная и охая от болей в натруженных мышцах, Ник и Серж только посмеивались, даже не думая сделать перерыв.

Несколько раз я ловила на себе их странные взгляды. Казалось, они что-то замыслили, но вот их поведение оставалось идеальным, так что придраться было не к чему.

В воскресенье вечером Вишневецкий снова вызвал нас в зал заседаний и назвал тех, кто должен завтра отправиться на поверхность. В список, кроме меня, Ника и Сержа, вошли еще Акихито, микробиолог Андреас и несколько парней из соседних лабораторий. Я не знала их имена, но видела в зале в прошлый раз, да и на тренировках они присутствовали.

— Итак, список утвержден, — глава научной комиссии обвел нас тяжелым взглядом. — Вас разбили на группы по три человека, один из которых будет иметь связь с научной комиссией и лично со мной. Мы будем координировать ваши действия. Вся информация начнет поступать к нам разу же, как только вы поднимитесь на поверхность.

Каждому выдали по экземпляру пресловутого списка. Я пробежала его глазами и удивилась: надо же, меня назначили старшей в тройке. Ха! Теперь Ник и Серж у меня в подчинении.

— Эй, почему эта язва?! — донесся до меня раздосадованный возглас парней.

Я не сдержала торжествующей ухмылки. Кто-то сказал, что я язва? Он не ошибся!

2. Вин Витар

Космический корабль "Аргар"

— Внимание, капитан! Прямо по курсу скопление астероидов.

Равнодушный голос бортового биотрона заставил меня взглянуть на экраны радаров. Темно-фиолетовый фон, означавший космическое пространство, испещряли ярко-алые точки.

— Будем прорываться, кэп, или проложим новый курс? — повернулся ко мне штурман.

— Не хочу рисковать, лучше обогнем, — я покачал головой и перевел корабль на ручное управление. Автопилот — вещь хорошая, но ни один биотрон не обладает реакцией и сообразительностью симаррцев. — Нужно успеть к началу заседания Блинжарского Совета. Если не поторопимся и не доставим посылку в срок, нас лишат премии.

— Значит, стоит поторопиться. Не хотелось бы вернуться к семье с пустыми руками!

Нибас ввел в навигатор новые данные, увеличил масштаб и, что-то бормоча себе под нос, начал прокладывать на карте новый курс в обход астероидов. Я же сильнее сжал зубы и сосредоточился на штурвале.

Упоминание о семье заставило меня помрачнеть. К сожалению, такое удовольствие не грозило. Война, названная Первой Галактической, отгремела пару лет назад, но я до сих пор ощущал ее отголоски.

Я служил истребителем на военном крейсере, и в одном из боев потерял ногу. Военные врачи вживили мне андроидный протез, но прижился он неудачно. Выше колена образовался огромный безобразный шрам. Этого оказалось достаточно, чтобы симаррские женщины обходили меня стороной.

— Если бы мне дали второй шанс, я бы отказался от сомнительной чести стать героем Галактики. Зато сейчас не чувствовал бы себя так отвратительно, — процедил я сквозь зубы, до боли вглядываясь в экран.

Уже после войны по Симарре прокатилась волна пандемии. Странная болезнь поражала всех женщин независимо от возраста и социального статуса. Но умерли только те, кто уже вошел в детородный возраст, но еще не имел детей. С тех пор женщины для таких, как я, превратились в недосягаемую мечту.

— Кэп, просто вы еще не встретили свою пару!

Если Нибас хотел подбодрить меня, то явно выбрал не лучшую тему. На "Аргаре" давно знали, что я не переношу упоминания о семье и детях, и только мой старший штурман позволял себе некоторую вольность. Ему я прощал, все-таки друг.

— Ни одна симаррка не снизойдет до брака с калекой и уж тем более не захочет от него детей, — жестко