усилия, чтобы избежать прихода к власти Тёмного, иначе этот мир утонет в крови, а затем и вовсе погибнет. Из-за стычки с Дейроном замок сильно пострадал, а кровавое полнолуние всё ближе. После того как демоны рассказали, кем является Цефея, многое встало на свои места, и игра, затеянная духами предков, теперь смотрелась сущим пустяком по сравнению с грядущей катастрофой. Не для того я так долго ждал свою женщину, чтобы так просто её потерять. Слугам достаточно было лишь увидеть разрушения, чтобы не задавать лишних вопросов и споро приняться за работу. Неизвестно, что ждёт нас впереди, но тот факт, что все девушки-артефакты, а также их местонахождение известны демонам, а Габриэлю пока нет — наше преимущество. Вот только как долго удастся скрывать это от короля — большой вопрос. Предупредив Цефею и Нормана, что отправляюсь на охоту, чтобы развеяться, на самом деле решил проверить границы своих земель, чтобы исключить вероятность появления тварей вблизи замка. Теперь, когда сила ко мне окончательно вернулась, а воссоединение с драконом произошло в полной мере, стоило подстраховаться, опираясь на родовую магию, оставив одному мне ощутимые маячки. К счастью, не только в пределах земель рода Тагард было спокойно, но и на значительном расстоянии от них, хотя в нашей ситуации нельзя быть уверенным на все сто процентов. Габриэль безумен — это факт, а сила Тёмного велика.

На обратном пути я заметил промелькнувшего среди деревьев оленя и решил поддержать легенду о цели своей отлучки из замка. Охота на этого великолепного зверя завершилась достаточно быстро, и как раз в тот момент, когда осталось лишь поставить окончательную точку в его жизни, меня окрикнули.

— Милейший, простите!

Я повернулся и увидел незнакомого мне мужчину, одетого в военную форму, которую обычно носят охраняющие границу Драноэрса воины. Вот только передо мной стоял отнюдь не рядовой и даже не офицер.

— Такамар де Вали, — представился генерал и кивнул на своего коня, которого вёл под уздцы. — Приношу извинения за внезапное вторжение. Я здесь проездом, и, можно сказать, занесло в ваши края по воле случая.

Как раз неподалёку отсюда время от времени появляются блуждающие порталы, теперь понятно, каким образом де Вали здесь оказался.

— Добро пожаловать! Наслышан о вас, генерал, — кивнул я в ответ и протянул руку. — Я — лорд Тагард, владелец этих земель.

— Промышляете охотой?

— Да. Совсем недавно вернулся в родовое гнездо и нашёл его в ужасающем запустении. Потому приходится как-то выкручиваться из положения, — достаточно нейтрально я поддержал разговор. О генерале я был наслышан и не могу ничего сказать плохого, наоборот, о нём всегда отзывались положительно все те, кому доводилось с ним служить. Он так же, как и я, всегда думал о своих подчинённых, а не бросал бездумно в самое пекло, стараясь не только выполнить приказ короля, но и сохранить жизни своих людей настолько, насколько это было возможно, в отличие от многих других, считающих, бойцов просто мясом, по которому легко пройти ради победы.

— Понимаю. А насчёт охоты… Не боитесь, лорд Тагард, наткнуться на нечисть? Или на ваших землях не образуются разломы?

Я подхватил тушу оленя поудобнее:

— Пока нет, но, думаю, это вопрос времени. А в ваших краях?..

Де Вали резко помрачнел:

— Повсюду. И я так думаю, что чем дальше, тем большую площадь захватят эти твари. Не понимаю, почему король не предпринимает ничего? Я отправлял отчёты и до сих пор не получил никакой реакции!

— Не уверен, что Его величеству есть до этого дело…

Если на заставе, где служит де Вали, такое творится, то дело совсем скверно. Габриэль окончательно слетел с катушек и уже даже не скрывает того, что люди для него лишь мусор под ногами, мешающий в достижении своих целей. О чём речь, если его одержимость артефактами привела к тому, что многие знатные рода были истреблены, отказавшись выдавать ему семейные реликвии. Увы, именно так в его руках оказался в том числе и тот, которым был ранен я, ошибочно предположив, что моё ранение в той битве было подстроено демонами. А это всего-то был артефакт, напитанный демонической силой. Как он очутился за пределами земель лордов Севера, Рагнар и Дейрон были не в курсе. Зато Габриэль и тут просчитал всё наперёд: если выживу, то никогда не соглашусь на союз с демонами. Вот только глубоко ошибся: старший из братьев Дюран никогда не был идиотом и быстро понял, что к чему, когда мы беседовали с ним в кабинете. Так что очередная попытка короля стравить нас потерпела неудачу.

Брана я отпустил, а вот с де Вали стоит побеседовать в более подходящей обстановке. Вскоре лес закончился, и мы вышли на дорогу, ведущую к замку.

— Вы по делу генерал, или?..

— И хоть оказался здесь случайно, всё же будет правильно сказать, что по делу.

— В таком случае предлагаю остаться на обед и обсудить все моменты в моём кабинете.

— Спасибо.

Алистер издалека заметил наше приближение, поэтому стоило подойти к воротам, как они начали открываться.

— Корл, отведи лошадь лорда де Вали в конюшню, а после — передай, чтобы слуги занялись оленем, — я отдал приказ спешащему нам навстречу конюху, а затем свалил свою добычу на землю.

Представляю, что подумал де Вали, увидев, в каком состоянии находится замок. Проводив его к кабинету, который уже успели привести в относительный порядок, приглашаю войти:

— Располагайтесь, генерал. Я оставлю вас ненадолго.

Пока де Вали ждёт, передаю одной из служанок, встретившейся по дороге, чтобы нашла Цефею, но она и сама вскоре вынырнула из тайного прохода.

— У нас снова гости?

— Да. Встретил в лесу генерала Такамара де Вали. Он служит на одной из границ Драноэрса, а в наши края попал совершенно случайно из-за сбоя в порталах, — увидев, как Цефея изменилась в лице, услышав, кем является наш очередной незваный гость, я поспешил её успокоить. — Не переживай, он тоже не в восторге от выходок Габриэля, особенно после того, как все его донесения насчёт атак тварей на его заставу, король проигнорировал. Поэтому лучше распорядись, чтобы в кабинет принесли закуски, а лучше пусть подготовят на всякий случай для него комнату. Всё будет хорошо.

Сменив одежду, я вернулся к кабинету, возле которого уже ждала служанка с нагруженным блюдами с нарезкой, а также парой кубков и бутылкой крепкого, подносом в руках. Быстро расставив всё на столе,