— Так какое же решение вы примите, Ваше Величество? — спросил Канлин, глядя на невестку, и взоры вновь обратились на королеву.

Лания коротко вздохнула, после вновь выпрямилась и, умесив руки на столешнице, ответила:

— Мне думается, что стоит отправить одно посольство. В Варгензу. Предложить им брачный союз с Марилиной Тридидской Мелибранд. Потому прошу вас продумать и подготовить наши условия. После этого можно будет отправить эти условия и портрет младшей герцогини Тридид с брачным посольством.

— Но Улиг вряд ли будет долго выбирать… — неуверенно начал Фуллик, и Виллен посмотрел на него внимательным взглядом.

— У вас есть какая-то личная выгода? — спросил он министра. — Отчего вы так вцепились в Улига? Я могу вам назвать еще несколько женихов, которые с радостью породнятся с нами. К примеру, младший брат западного короля. Он четвертый по счету, и трона ему не видать, как своих ушей, потому что у самого монарха уже трое сыновей. Есть сыновья и двух других старших братьев. Ханник будет только рад нашему предложению.

— Вот уж вовсе не выгода, — отмахнулся Тридид.

Тут с ним согласился даже племянник, да и не только он. Ханник Западный добрым малым не был. Вспыльчивый и воинственный нрав этого государя сулил больше неприятностей, чем пользы, потому Лания и не спешила заключать с ним соглашений, понимая, что он может втянуть Север в одну из своих авантюр.

— Это к слову, — покривился герцог Вилленский. — Я просто хочу понять, зачем его милости нужен союз с Востоком? Какая-то личная выгода?

— Да что вы такое говорите, ваша светлость?! — возмутился Фуллик. — Я всегда был верен Северному королевству, и его интересы ставил превыше собственных. Что до Востока, то, как верно было отмечено, с его поддержкой мы имеет дополнительный вес, что вовсе не лишне в нынешних условиях. Если Ее Величество родит сына, то государыне придется править до совершеннолетия нашего монарха, которому, в свою очередь, еще нужно вырасти и окрепнуть. И если на это время у нас в ближайших союзниках будет Восток, то это только укрепит наши позиции в глазах охотников, жадных до чужих земель и богатств. В конце концов, женщину и младенца не каждый воспримет всерьез, пока не будет доказана их сила, а это время. Но если оно у нас?

В кабинете повисла тишина, даже отец Лании не нашелся, что ответить. Фуллик был во всем прав. Как бы то ни было, но управляла сейчас государством не просто женщина, а совсем юная, еще мало что понимавшая вдова. И если родится мальчик, то эта молоденькая королева будет сидеть на троне еще долгие годы, пока не передаст власть такому же, как она сейчас, королю.

Правда, он к этому возрасту будет уже обучен всем премудростям, но возраст! Каким будет этот юноша, который наденет корону Северного королевства? И пусть были Совет и наследники, однако последние не выносили друг друга, а советники, как сказал когда-то Радкис, каждый по-своему понимал благо для государства. Виллен и Фуллик показали этому живой пример.

Да, страна была ослаблена, а если и нет, то еще нужно было доказать обратное. Так что Восточное королевство и вправду становилось некой подпоркой и даже щитом, потому что авторитет наследников императоров и их крепкое государство, пользовались авторитетом среди остальных частей бывшего Гантара, да и среди иных соседей тоже.

— Почему вы не сказали об этом прежде? — спросила Лания.

— Ваше Величество желали видеть более существенную пользу, чем некая поддержка и защита. К тому же вы правы, государыня. Северному королевству мало заручиться соглашением на заступничество. Нужна и та выгода, которую можно не только почувствовать, но и взять в руки. А если выгодно обоим, то и связь становится крепче.

— Это уж точно, — усмехнулся Баротт. — За пустые посулы только дурак с себя последнюю рубашку снимет.

Королева улыбнулась и произнесла:

— И потому в Восточное королевство мы брачного посольства отправлять не будем, — и вновь на нее обратились все взоры, и Лания продолжила: — Вместо него мы отправим портрет Эдилии. Но прежде пусть наши послы распространят слухи о договоренности с Варгензой. И что у младшей сестры есть старшая, еще не просватанная. И если Улигу и его родне станет любопытно взглянуть на девушку, тогда портрет и будет предъявлен. Но не раньше, чем мы получим согласие варгензийцев. Кроме того, стоит также намекнуть Востоку, что Эдилия имеет уже предложения, но пока в раздумьях. И если Восток заглотит наживку, то они сами начнут сватовство. Вот тогда и выставим наши условия, и эти условия тоже должны быть к тому времени продуманы и записаны.

— А если Восток не проглотит наживку? — в задумчивости спросил Тридид.

— Значит, у Эдилии будет иной достойный жених, а у Востока не будет преимуществ от союза с нами, — ответила королева. — Однако распалить воображение и аппетит Валигаров наши послы смогут, я уверена. Что скажете, господа советники, о моем решении?

Тишину в кабинете разорвал смех. Был он заливистым и легким, без толики издевки. А затем раздались аплодисменты.

— Браво, Ваше Величество! — воскликнул Лекар Тридид. — Прекрасное решение!

— Согласен, — улыбнулся Виллен. — Решение и вправду хорошее. При условии, что Восток сам будет желать союза с нами, и наши требования уже могут быть не столь скромны, как при предложении невесты жениху.

— Поддерживаю, — кивнул Канлин. — Сестрица, вы рассудили мудро.

Радкис улыбнулся и склонил голову, воздавая должное королеве. Не нашли что возразить и остальные советники. Лания постаралась не обращать внимания на то, что щеки обдало жаром смущения, удовольствие она тоже испытала.

— Тогда прошу вас приступить сегодня же к разработке договора с Варгензой. Учтите их потребности, мы должны удовлетворить их в немалой степени, чтобы они удовлетворили наши. Сколько времени вам понадобится?

Советники ненадолго задумались, и первым заговорил Нимус:

— Немного, на самом деле. Вы, несомненно, помните, государыня, что мы уже обсуждали просьбу варгензийцев о помощи. Работа начата, так что мы только расширим перечень того, что можем предоставить им, и что хотим получить сами.

Лания вновь улыбнулась:

— Замечательно. Значит, следующий Совет соберется для обсуждения и утверждения условий договора с Варгензой. Военного министра приобщите к обсуждению, он тоже будет приглашен. Благодарю вас, господа советники, за ваше бесценное мнение и советы.

— Пусть хранят богини Северное королевство и его