по королевской спальне. Мало ли, матрас старый или клопы. Уж вам-то никто не будет претензий предъявлять, но остальные нюансы… вызывают опасения.

– Скажите честно, Маргарет, я пожалею, что вы больше не смотрите в пол?

– Возможно. – Она улыбнулась и напомнила: – Но мы больше не мужчина и женщина. И мне не нужно производить на вас правильное впечатление. Так мы телепортируемся?

– Да, да. Я просто хотел прочувствовать момент, в котором перестал быть мужчиной, – буркнул Линнарт.

И Маргарет запоздало прикусила язычок – пусть ей больше не грозит романтический интерес, но король остается королем.

«Если после Отбора меня выкинут из академии – это будет справедливо», – мысленно вздохнула мэдчен Саддэн.

– Я неверно выразилась, ваше величество.

– Боюсь представить, как это прозвучит верно.

Больше Маргарет ничего не успела сказать – она оказалась перед дверьми своей гостиной.

– Так, – произнесла она вслух, – с отсутствием мозга пора что-то делать.

Не откладывая дел, Маргарет, едва войдя в гостиную, сразу села к секретеру. Вытащив несколько листов, она старательно начала писать:

«Уважение и молчание. Увидела короля – опустила глаза и промолчала».

«Хочешь, чтобы сбылись мечты? Закрой рот».

«Тишина – залог здоровья».

Всего у нее получилось семь листов. Защитив их щитами от порчи, она расклеила напоминалки – у постели, у зеркала в ванной, на дверях спальни и гостиной. И просто по комнате.

– Надеюсь, поможет, – вздохнула мэдчен Саддэн. И написала еще один лист:

«До конца Отбора осталось – …»

Увы, сколько осталось до конца, она не знала. Но как узнает, обязательно запишет.

До обеда Маргарет успела прочитать намеченную ранее тему и даже выписать непонятные места. Раз его величество пошел навстречу и она сможет посещать академию – стоит использовать это по максимуму.

Сарна появилась перед обедом и обрадовала Маргарет:

– Из города доставлены ваши наряды. Пока вы будете обедать, я подготовлю для вас одежду. Есть предпочтения?

– Главное, не трогай бальные платья. Их два должно быть. В остальном – безразлично.

Выйдя из своих покоев, Маргарет уже привычно постучала к Тамире.

– Иду! Бегу! Уже почти! – раздался заполошный вскрик, и подруга выскочила в коридор.

– Ты нарисовала себе прыщик? – удивилась Маргарет.

– Если бы, я весь день пыталась его свести – какая-то дрянь добавила в чай сушеную милтайю, а у меня на нее аллергия.

– У всех, кто пользуется косметическими зельями, аллергия на милтайю, – задумчиво произнесла Маргарет. – Потому что она вступает в алхимическую реакцию и с гилтарри, и с медуницей, и с ромашкой. Интересно, на кого была охота?

– А что могло произойти с тобой? – спросила Тамира.

– Слепота, облысение – в моих волосах, да и в глазах, очень много гилтарри. – Маргарет передернулась. – Но ведь на чае должны были быть радужные разводы?

– На краях чашек сидели крошечные, иллюзорные бабочки. А когда они взлетали, с крылышек падала пыльца. Так что вся поверхность чая была в золотой пыльце.

Маргарет бросило в ледяной пот – она была на волоске от слепоты. Конечно, в девяти из десяти случаев целители возвращают пострадавшим зрение. Но ох уж этот десятый случай… Да, в Келестине есть белаторы – но так ли они сильны, как говорят? Не хотелось бы на личном опыте узнавать.

Войдя в Чайную гостиную, Маргарет охнула – пострадали все. Красные пятна, зеленые прыщики, фиолетовые прядки в волосах. Значит, атаковали всех, а она уже успела испугаться.

– Да-а, а я еще расстраивалась, – протянула Тамира. – Я-то только морду мажу, потому что много времени над котлом стою, и она сохнет.

– Кто сохнет? – переспросила мэдчен Саддэн.

– Кожа на лице сохнет – испарения едкие.

– А почему дипломированная менталистка стоит над котлом?

– Потому что хочет стать артефактором, – напомнила Тамира.

Усевшись, Маргарет взяла в руки появившееся меню. Вверху списка было выведено: «Для выбора блюда проведите пальцем по строчке с названием».

– Это, я так понимаю, ответ на отравление? – Маргарет выбрала грибной суп, жареный сыр и фруктовое мороженое.

– М-м-м, как по мне, так наоборот, проще отравить. Ну, если адресно. – Тамира старательно выбирала. – Я вот возьму всего и побольше, а съем что-нибудь неожиданное, что-нибудь из того, что мне несвойственно.

– Например?

– Творог. Ненавижу все молочное.

– А мороженое?

– Единственное исключение.

Но прежде чем в зал вошли слуги с едой, перед невестами выступил эйт Товиан.

– Его величество уполномочил меня напомнить мэдчен о том, что их птицы любят тепло, ласку и очень чувствительны к враждебной магии. И что если ваша птица погибнет, то второй тур вы пройти не сможете.

Маргарет начала судорожно припоминать, а жива ли вообще ее птица?! И что-то по всему выходило, что уже нет. Либо впала в спячку, либо улетела, либо издохла. Живую тваринку немедленно стало жаль. Но что она могла сделать?! Ну не было у нее никогда животных. И если свой обед не пропустишь – желудок не позволит, то про птичку она забыла напрочь.

– Также его величество желает уведомить мэдчен Маргарет Саддэн, что ее прошение полностью удовлетворено, и она может, во-первых, посещать королевскую библиотеку, а во-вторых, трижды в неделю выходить за королевские ворота.

Маргарет встала, присела в реверансе и, выпрямившись, сказала:

– Эйт Товиан, я хотела бы лично поблагодарить его величество.

– Я уведомлю его величество о вашем желании, – поклонился старый лакей.

– Тебя твои однокамницы прожигают взглядами. А Глорейн вот-вот метнет вилку. Интересно, куда будет целиться? – хихикнула Тамира. – А я сижу с будущей королевой. Даже не знаю, потрогать тебя и руки не мыть?

– До конца Отбора еще далеко, – рассмеялась Маргарет. – Да и твои выводы преждевременны. Я всего лишь полезна королю. И взамен получила все эти поблажки.

Мороженое успело подтаять, и Маргарет решительно отставила вазочку в сторону – раскисшие орехи выглядели непривлекательно.

– Странно, я ведь выбирала мороженое с черникой. – Она подцепила ложечкой мороженое с орешком, крепко подумала и будто бы случайно уронила ложку на подол. – Какой ужас!

Все отвлеклись на звон ложки и служанку, поднявшую эту самую ложку. А вот то, что мэдчен Саддэн спрятала салфетку с завернутым орешком, – это заметила только Тамира.

– Думаешь, – многозначительно протянула мэдчен Кодерс, – имеет смысл?

– Здесь собралась почти сотня истеричек с завышенным самомнением, –