знал. И вот теперь ему показалось, что в лесу происходит что-то необычное.

Первое – это птицы. Стайки пернатых там и сям вспархивали с деревьев и направлялись на юг. Да не одна или две. Складывалось впечатление, что все птицы по непонятной причине одновременно решили покинуть место своего привычного обитания.

А затем хват заметил и зверей.

Ниже по склону располагалась большая и круглая, поросшая высокой травой и кустарником, поляна и, наведя на нее окуляры бинокля, Симус Бати увидел, как на эту лесную проплешину один за другим выскакивают звери и торопятся ее пересечь, чтобы скрыться среди деревьев на другой стороне. Примерно за минуту наблюдения изумленный хват насчитал шесть оленей, двух лосей, с десяток лисиц, несколько волков, семью медведей, состоящую из взрослого самца, трех медвежат и медведицы, а также два-три десятка зайцев. По активному шевелению травы было понятно, что более мелкая живность, вроде бурундуков, ежей и белок тоже стремится покинуть родной лес.

Симус опустил бинокль и задумался. Он, проведший всю жизнь в пещерах под горами и засадах на окраинах городов сестер-гражданок, не очень хорошо знал и понимал живую природу. Но ему было понятно, что просто так птицы и звери из мест своего обитания бежать не станут. Значит, скорее всего, их гонит какая – то смертельная опасность. Какая самая страшная опасность может грозить лесу? Пожар? Но что-то ни дыма, ни огня не видать.

Для очистки совести он еще раз осмотрел в бинокль близкие и дальние окрестности.

Нет, вроде бы, ничего и нигде не горит. Может быть, за горой, на северной стороне? Но, во-первых, там и лес-то, практически, не растет, а во-вторых, далеко это, и вряд ли бы звери кинулись спасаться от огня, который не то что увидеть – почуять не могут.

Или могут?

Как бы там ни было, а предупредить, кого следует, надо. Мало ли что. Подземелье сейчас, когда две с лишним тысячи лучших бойцов находятся в городе, прямо скажем, защищено не самым лучшим образом и лучше перестраховаться, чем потом горько жалеть о том, что ничего не предпринял.

Опираясь рукой о ствол, Симус осторожно поднялся на ноги и, стараясь не очень потревожить рану, торопливо заковылял к ближайшему входу-выходу в Подземелье. Скучающий рядом с подъемником за столом с телефоном охранник, совсем еще юный – не более шестнадцати лет – трудень машинально поднялся с места при его проявлении – после дуэли с Бесом Тьюби, Симус быстро стал легендой среди мальчишек, чьих щек еще не касалась бритва. Хват остановился напротив и тяжело оперся рукой о стол.

– Как вы себя чувствуете? – с тревогой в голосе спросил юноша.

– Нормально, – успокоил его Батти. – Ну-ка, соедини меня со Шнедом Ганном. Это срочно.

– Понял. Может, вы присядете? – юноша предупредительно пододвинул ему свой стул.

– Да, спасибо.

Охранник снял трубку, и через полминуты, кивнув, передал ее Симусу.

– Шнед Ганн на проводе, – почтительно сообщил он.

– Алло, это Симус Батти, – сказал хват в трубку. – У меня новости.

– Слушаю тебя, – голос пожилого начальника Штаба был еще слаб после болезни, но достаточно тверд.

По возможности кратко Симус рассказал о том, что видел наверху.

– Это может быть все, что угодно, – помолчав, сказал Ганн.

– Разумеется, – согласился хват. – Но хорошо бы знать, что именно. На всякий случай.

– Береженого бог бережет, хочешь сказать? Верно, подстраховаться не мешает. Тем более что около часа назад со мной связался Рони Йор и попросил о том же.

– О чем?

– Посмотреть, что происходит вокруг. Особенно на севере.

– Может быть, послать на разведку вертолет? – предложил Симус.

– Уже думал, – ответил Шнед Ганн. – Но, увы, вертолет сейчас на ремонте. После того, как они… Впрочем, не важно. Важно только, что в данный момент лететь он не может.

– Тогда… – Симус запнулся, стараясь на ходу ухватить, промелькнувшую мысль.

– Да?

– У нас остались в запасе воздушные шары? Из тех, что использовал Хрофт Шейд в качестве десантного средства?

– Воздушные шары? – удивленно переспросил начальник Штаба. – Честно говоря, не знаю. Но мысль неплохая. Вот что, Симус… э-э… как ты себя чувствуешь?

– Нормально, – теперь пришел черед удивляться хвату. – Только ходить долго не могу пока. А что?

– Ходить тебе и не придется. Давай-ка, спускайся ко мне, и мы вместе попробуем разобраться с тем, что происходит или не происходит наверху. Одна голова, как говорится, хорошо, а с двумя ответственности меньше. Это я так шучу – сообщил он. – На самом деле мне действительно нужен помощник с хорошей головой. Рони Йор и остальные офицеры Штаба сейчас с Шейдом, а у тебя мозги, как мне кажется, работают неплохо. На что еще годятся старик и раненый хват? Только на то, чтобы думать и отдавать приказы.

– Я понял, – сказал Симус Бати. – Через десять минут буду у вас.

Он положил трубку, поднялся со стула и сказал охраннику:

– Спустишь меня на третий уровень. И не спать на посту, осознал?

– Не имею такой привычки, – обиделся юнец и, не сдержав любопытства, спросил. – Как вы думаете, чего они испугались?

– Надеюсь, скоро узнаем, – сказал хват и шагнул к дверям подъемника.

Глава десятая

Чтобы хватило всем, из соседних помещений в кабинет Йолике Дэм принесли еще несколько стульев, и начальница самой могущественной службы города за последние полтораста лет с тоской подумала, что ее жизнь за последние дни окончательно перестала ей принадлежать и превратилась в бесконечную цепь мало контролируемых и совершенно не прогнозируемых событий.

«Не хнычь, – сказала она себе, – можно подумать, что раньше ты делала исключительно то, что хотела. Всегда приходилось исполнять чьи-то приказы и подчиняться чужой воле. И в училище, и на оперативной работе, и потом, когда зашагала вверх по карьерной лестнице».

«С одной стороны – да, – ответила она себе же. – Но с другой, мой нынешний статус начальницы Службы FF самого крупного и значимого города в этой части планеты давал большие возможности и массу степеней свободы. Кто мог меня реально контролировать? Только Первая. Разумеется, существует еще СМС – Совет Мира Сестер и его Старшая, но за все годы службы мне ни разу не приходилось получать от них приказы. То есть, всевозможные инструкции и распоряжения, конечно, были, куда же без них, но все они носили не обязательный к исполнению, а, скорее, рекомендательный характер, и я всегда была вправе внести в них свои изменения, основываясь на местных, известных только мне, реалиях. И составить, а затем претворить в жизнь соответствующий план. А теперь что? Сплошной бардак, импровизация и непредсказуемость. Еще лет