втором обстоятельстве знали лишь те, кому подобное знание было положено по статусу. Главы крупных Родов губернии, Архимаги, командиры соединений от дивизии и выше — все те, кому сам по себе факт наличия у данного чародея седьмого ранга особо почтения внушить не мог, как и официально занимаемая должность. А вот неофициальную игнорировать возможность была у очень немногих — собственно, лишь у троих человек на всю Магаданскую губернию в данный момент. Пояснять, кем именно были эта троица счастливчиков и почему дела обстоят именно таким образом, думаю, не обязательно…

— Далеко не самый влиятельный среди Старейшин Императорского Клана, скорее наоборот, — продолжил он. — Его ветвь проиграла в политической борьбе другой ветви Клана — Цулюнь, достигнув ранга Архимага, переоценил свои возможности и влияние, влез, куда не следовало, и поплатился за это. Собственно, в этом походе он, насколько нам известно, оказался с целью проявить себя на войне, восстановить и укрепить репутацию, расширить круг союзников и так далее. Прекрасная, просто замечательная добыча…

Крепкий, высокого роста мужчина лет сорока с обильно посеребренными сединой короткими волосами обошел по кругу бессознательного пленника. Во взгляде чародея плескался азарт почуявшего кровь хищника, крепкие зубы приобнажились в предвкушающем оскале — он сейчас очень напоминал громадного коршуна, что примеривается, куда бы посподручнее вонзить когти…

— А что насчет остального? — напомнила о себе Ярослава.

— Их мы тоже допросим со всем пристрастием, госпожа Шуйская, — отвлекся тот от созерцания своей будущей жертвы. — Никто не избегнет тщательной обработки. В конце концов — чем больше источников информации, тем лучше. Да и проверять надежность части полученной информации сравнивая их показания…

— Я понимаю, пусть и в общих чертах, как устроена ваша работа, Владимир Егорович, — подняла она ладонь. — Я о другом — насколько мне помнится, вы лично говорили, что если наша затея действительно принесет значимые плоды, то вы согласитесь на постоянной основе предоставлять нам оперативную информацию от вашей службы. Касательно предположительного местонахождения людей, нежити или демонов вражеской армии от шестого ранга и выше. Вы от своих слов не отказываетесь, надеюсь?

— Ну что вы, сударыня! — удивительно, как хищный оскал маньяка в одно мгновение может превратиться в дружелюбную, приятную и даже несколько красивую улыбку! — Вся информация по перемещениям высших чародеев врага — в полном вашем доступе! Добудете ещё один подобный трофей — и вам, судари и сударыня, вообще будут прямо в ваши покои докладывать! Но всё это лишь с дозволения Василия Олеговича, разумеется.

— Добро, — просто чуть кивнул Старик, разом обрывая последнюю возможность отказаться выполнять обещанное Архимагу Тайной Канцелярии.

Ни улыбка, ни выражение лица Сысоева не изменились и на миг, но я всё же уловил нотку легкого недовольства, мелькнувшую в ауре мага. Будь на месте Ярославы кто-то иной, да хоть те же я или Смолов, он бы точно попытался отыграть назад ситуацию, но Ярослава Шуйская была, фактически, лишь на самую малую ступень ниже Магов Заклятий — и в плане магии, и в плане статуса, и вообще во многих смыслах. Она, конечно, не могла слать при случае Сысоева лесом и не опасаться последствий, но и он сам был в схожем с ней положении. В конце концов, Шуйская помимо всего перечисленного стала ещё и неформальным предводителем всех боярских войск, что ещё оставались при Старике, и пользовалась полной и безоговорочной поддержкой языческих жрецов. От которых сейчас зависело очень многое — ведь как чистые боевые маги они представляли собой даже более грозную силу, чем представители более распространенных ныне конфессий, уступая им в деле противостояния с нежитью…

— Однако сразу обозначу — в ближайшие дни больше никаких подобных авантюр, — продолжил генерал-аншеф. — Один раз подобное могло сработать в силу неожиданности подобного хода, но второй раз противник будет готов. И отреагирует соответствующе, что может привести к совершенно противоположному результату. Цинь сохраняет превосходство в чародеях высшего ранга, и могут себе позволить держать ударные группу по всей линии фронта. А мы не можем позволить себе потерять даже одного лишнего Старшего Магистра или, тем паче, Архимага — вы все нам потребуетесь в час финального сражения.

— Но без риска… — начала было Ярослава, но Добрынин не пожелал ничего слушать.

— Я сказал — нет, сударыня! — решительно отрезал старый чародей. — Во всяком случае не раньше, чем мы вытянем всю информацию из пленных, не получим новых данных от разведки и шпионов и на основе всего этого не проведем новый анализ текущей ситуации. Вы двое, — указал он на меня и Шуйскую. — Одни из немногих, кто имеет шансы в бою на какое-то время взять на себя Мага Заклятий, и рисковать вами раньше срока я не намерен. Остальные же в подобных операциях рискуют вообще не справиться — не всем улыбнулась удача достичь ваших высот в боевой магии.

Глава 5

Петроград, столица Российской Империи, считался одним из крупнейших, красивейших и богатейших городов мира. Каждый, кто хоть раз бывал в городе на Неве, соглашался с этим фактом, причем вне зависимости от личного отношения что к городу, что к государству, столицей которого он являлся. Десятки дворцов, достойных служить резиденциями королям, ханам, царям и иным правителям самостоятельных государств — причем даже не третьеразрядным, а вполне себе благополучного «второго мира». Вроде Испании, Португалии, степных ханств и прочих…

И принадлежали эти дворцы отнюдь не Императорскому Роду — вернее, не только ему. Двадцать семь Великих Родов из числа дворянства, резиденции самых влиятельных и богатых Старейшин Императорского Рода, глав различных ветвей — от Второго Императора, сильнейшего чародея Империи, до четвероюродного дяди нынешнего Императора Максима Николаевича Романова, главы пятой по могуществу ветви Рода, что совсем недавно взял ранг Мага Заклятий, взбудоражив этими новостями всю столицу — на сто сорок втором году жизни, стоя уже, фактически, одной ногой в могиле, престарелый патриарх Рода Романовых совершил настоящее чудо, взяв высшую планку магического искусства. Продлив себе этим жизнь как минимум на сотню, а то и на полторы-две лет. А ведь Максим Николаевич уже пятнадцать лет держался на этом свете одними лишь усилиями целителей и с помощью невероятно дорогой алхимии… Над упорно цепляющимся за жизнь стариком, в последнее десятилетие совсем отстранившегося от дел мирских, передав их своему наследнику — старшему сыну, что и сам уже был столетним старцем в ранге Архимага, за глаза посмеивались и сочиняли разного