— Поехали, — приказала тоном, не терпящим возражений.

— Подожди. Мне нужно разобраться.

— С чем? Ты — принц, ты женишься на Валери. А я отправлюсь в мой мир. Всё остальное — неважно.

Я оттолкнулась, отъезжая назад, чтобы выйти из сцепки, но Эрсий удержал, заглянул в лицо пытливо.

— А зачем ты меня тогда поцеловала?

— Захотелось. Ты мне нравишься. У меня стресс. Вот и всё. И ничего больше, сын твоего отца.

— Дозволяю тебе называть меня по имени, — машинально проговорил он и добавил серьёзно: — у нас после поцелуя женятся.

— У нас не женятся даже после рождения детей, — махнула я рукой и всё же отъехала. — Не заморачивайся. К тому же я — калека, Эрсий. Инвалид в инвалидном кресле. В случае победы магистр Литасий обещал мне ноги, но… победы нет. И ног — тоже не будет. Так что… забей. Едем. А то ещё какая-нибудь тварь нападёт.

Наклонилась, подобрала палки.

— Будем ходить, как школьники, не коньковым, а классическим, ну знаешь, скользящим шагом. Так я смогу тебе помочь. Держись за палку.

Он молча взял мою палку, и мы поскользили.

Когда выехали со снега на трассу, стало проще: она всё же была накатанной. Я старалась двигаться как могла быстрее, ведь Эрсию приходилось стоять на раненой ноге, чтобы удерживать баланс. Он, конечно, не двигал ей, ехал, как ребёнок, едва-едва вставший на лыжи, которого папа тянет за руку. И всё равно мог обессилить от потери крови и упасть в обморок.

Человек бы давно упал. Думаю, его держали какие-то ошмётки магии. Но перевела дыхание я только тогда, когда мы выехали из-под сводов леса. Горы и трасса. А впереди — сверкает льдом арка финиша. Ещё немного.

— Я падаю.

Как же некстати!

Я прибавила ход. А что я ещё могла сделать? Но когда уже различала морды и лица болельщиков, Эрсий вдруг рухнул. Я наклонилась над ним, затормошила:

— Пожалуйста! Нам метров двести всего осталось. Эрсий! Эрс!

Ну почему никто даже здесь не бежит к нам, раскрывая аптечку находу?

— Очнись! Очнись, прошу тебя!

Принц не отвечал. У него были совсем синие губы, и я поняла, что тот прямо сейчас умрёт. Тогда я решительно отстегнула лыжи, сняла и с него, обняла со спины, приподнимая, и ударила крыльями воздух.

Кое-как взлетела.

Грести воздух оказалось тяжело — Эрсий весил точно не меньше семидесяти килограммов. А то и все восемьдесят. Я, конечно, не была хрупкой малышкой, в биатлон крошек не берут, да и руки у меня за годы пребывания в кресле накачались, как не у всякого мужика в спортзале. И всё равно — тяжело. Ещё и потому, что тело принца выскальзывало из рук, став каким-то неправильно скользким.

И всё же я смогла взлететь метра на два. Закусив губу до боли, чтобы не отключиться и не расслабляться, я смотрела только на финиш. Только на него. Однако проклятая лента даже не пыталась приблизиться.

«Ещё мах. И ещё. Ещё один. Иго, давай! Своих не бросаем», — думала я зло.

Мы, калмыки, народ упрямый. Народ — вопреки всему. Ветер в лицо, а мы идём. Солнце сушит степи, а мы идём. Пыльная буря, но мы всё равно идём. Потому что — орда. От края степи и до края. Потому что мы тысячи лет боролись с захватчиками. Мы шли в орде Чингизхана. Мы же добровольно вошли в состав Русского царства, образовав своё, Калмыцкое ханство. Своей волей. Сражались в Полтавской баталии, громили французские полки Наполеона. И фашистов тоже отбрасывали прочь с русских земель.

Мы — калмыки. Народ упрямый. Мы — не сдаёмся. Никогда. И не сдаём своих. Никогда.

И, сжав зубы до хруста, я била и била крыльями воздух, притягивая взглядом финиш. И он сдался. Не мог не сдаться. Потому что мы побеждаем всегда.

Трибуны взорвались рёвом и воплям, когда мы с Эрсием рухнули за финишной чертой. И тогда к нам, наконец, бросились. И чьи-то руки подхватили Звёздного принца. И кто-то торопливо принялся расстёгивать его куртку. Кто-то поднёс к синим губам флакон. Мне кажется, я видела Валери. Но, может быть, показалось — перед глазами плыли чёрные круги. И ещё мелькнула рыжая голова. Где-то среди сотен других голов.

Я встала на колени, заставляя себя дышать. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

В груди что-то булькало, сипело, клокотало. Тело тряслось от напряжения. Меня шатало, но всё это было неважно. Совсем.

Я рывком поднялась с одного колена. Потом с другого. Передо мной стоял магистр Литасий. Я попыталась выравняться, чтобы смотреть в его лицо прямо.

— Завершён договор наш, — изрёк мужчина. — Ты проиграла. Истекло время твоё.

Он бросил монету. Она завертелась, мир завертелся, и я оказалась у себя дома. В собственном инвалидном кресле. Прямо в комнате, где спала с сёстрами. Хорошо хоть их не было. Позвоночник пронзило болью. Что-то холодное скользнуло по бедру. Я, вздрогнув, глянула. Это оказалась белая змейка, она упала вниз по ноге и растаяла, и в тот же миг боль в ногах исчезла.

Ни лодыжку больше не дёргало судорогой, ни мышцы не гудели.

Тишина. Только лопатки болят и руки ноют. Так сильно ноют, что плакать хочется. Но плакать я не буду. Ни за что.

И тут дверь распахнулась, и в комнату, топоча ножками, ворвалась хохочущая малышка Эльзята. А за ней, нарочито расставляя руки и топая, «догонял» Зурган:

— У-у-у! Это кого я сейчас поймаю? У-у-у! Съем сейчас!

Эльзята завизжала от испуганного счастья и тотчас залилась смехом. Я откинулась на спинку кресла и посмотрела на них. И снова эти слёзы! И снова щекам стало мокро.

Да и пусть. Хотят и бегут, чего уж тут…

Глава 56

Звездный принц

Эрсий открыл глаза и увидел, что находится в комнате, лиловой от вечерних теней. Он тотчас вспомнил минувший день, предательское нападение бывшего вассала, неожиданную помощь Иляны, василиска и… поцелуй.

Это был странный поцелуй. Костёр в морозную ночь.

Принц коснулся губ, и ему показалось, что они ещё хранят её тепло. «Я так и не успел попросить у неё прощение за напрасные подозрения», — вдруг вспомнил он. Приподнялся на руке, опустил ноги на пол и застонал сквозь зубы от судороги, пронзившей тело от пятки до поясницы.

Валери проехала мимо, оставив жениха умирать. Это было разумное решение. Поступок Иляны был лишён логики.

«Я не понимаю» — «Это неважно».

Что — неважно? Его непонимание? Их поцелуй? Или