гору, а то и горный хребет. Впервые с того момента, как я открыла глаза в новом мире, я жила. Жила по-настоящему.

Мучило только одно. Он не приходил.

Изредка Доргат приносил записки, но это — всё, что мы могли себе позволить. Маэни рассказывала, что столица сошла с ума. Женщины скандировали моё имя, мужчины не могли поверить в то, что произошедшее — правда, а высшая знать требовала объяснений у императора. Кто-то особенно смелый предлагал привезти целителя из чужих земель. Мол, наши слишком никчемные, если не могут поставить героиню на ноги.

Вопросы и волнения множились. На благодатную почву упали сомнения — а где Тристан? Где младший принц? Почему он всё это время развлекался, устраивая безумные вечеринки? Почему ни разу не навестил жену? Почему вообще ею не интересовался?

Образ непорочного блистательного и обходительного принца поблёк.

— Твой муженёк рвет и мечет. Говорят, желал тебе сдохнуть — не при всех будет сказано, — бесцеремонно хмыкнул как-то Доргат.

— Как будто ему это поможет, — я пожала плечами и коварно улыбнулась.

Раньше это бы задело. Ещё месяц назад сердце сошло бы с ума от боли. От его равнодушия, надменности, жестокости. Теперь…

Почему он не приходит? Мне плевать, что думает обо мне Тристан — наше желание уничтожить другого вполне взаимно. Только по разным причинам.

Но где Шаннер?

Бумага о разводе жгла пальцы. Я бы уже давно не выдержала и сбежала в город, если бы не одно «но». Все патрули были подняты по тревоге, стража наготове, охрана дворца усилена. Мне не выйти, не попавшись на глаза хоть кому-то. А это будет конец нашей легенде. Перевоплотиться?

— Не стоит, Аэри, — серьёзно ответила Маэни на мой прямой вопрос, — я тебя понимаю, но — глаза Маэ блеснули. Она отвернулась, жмурясь, как от боли, — иногда одна маленькая ошибка может стоит тебе всего. Не стоит расслабляться, даже если ты в трёх шагах от победы. Потом наверстывать придется слишком долго…

Я не стала спрашивать, что произошло в её прошлом. Только молча сжала её ладонь.

— Если тебе будет что-то нужно — я здесь. Всегда. Ничего не изменится. Ты защищала меня — я всегда буду готова помочь вам. Достаточно просто попросить. А можно и не просить, а…

— Просто подмигнуть? — Маэни моргнула. В глазах стражницы вспыхнули знакомые задорные огоньки.

— Ну, подмигнуть тоже сойдёт, — я не выдержала и расхохоталась.

Корри лениво приподнял хвост. Посмотрел в нашу сторону, навострил уши. Как? Это не обо мне? А почему? Тут вообще-то одна персона достойна обсуждения!

— Он не может сейчас прийти. Я сама не знаю подробностей — кронпринц предпочитает не отчитываться нам в мелочах. Но ты ведь понимаешь, что нужна ему? Честно, я не умею утешать и вот это вот всё, — Маэ пожала плечами и задумчиво ковырнула ножиком яблоко. Фрукт взвился вверх, секунда — и вон уже две половинки падают на ладонь задумавшейся женщины.

Я тоже так могу, между прочим!

— Я могла бы сказать, что он тебя любит, что ты ему нужна, что если бы он не хотел связать ваши жизни и оградить тебя от любых дурных последствий, то он бы действовал куда жестче и быстрее, но ты ведь это и сама понимаешь? — Маэни задумчиво смотрела в окно вниз, на дворцовую площадь. — Зачем сомневаешься?

— Не знаю. Думаю, я не уверена не в нём, а в себе, — я поморщилась.

Я не хотела об этом говорить. Я сама приняла решение, сама бросилась защищать других, и сама же столкнулась с последствиями.

Лучший целитель империи честно сказал, что подобных повреждений ещё не видел. Просто потому, что люди после такого не выживали. Я не только выжила и осталась магом, я стала сильнее. Было только одно крохотное «но».

Клятые магические приступы.

Да, всё верно. Боль была не на физическом уровне. Дело было не в теле. В магии. И исправить это…

— Могут только боги. А моё дело проследить, чтобы вы выздоравливали и не перенапрягались, Ваше Высочество.

В тот раз я что-то невнятно, но мужественно промычала. С того момента сомнения меня не оставляли, разъедая изнутри, ширясь, отвоевывая всё новые территории. Я не рассказывала о них ни Грэю, ни славшему записки Кэсу. Я просто не могла.

Что, если приступы не пройдут? Что, если будет только хуже? Что, если меня однажды скрутит на людях?

Да, я должна была с кем-то поговорить. Рассказать. Но… почти невозможно было признаться и без того замученному Грэю. А Шаннера всё ещё не было. И я ждала. Ждала и знала, что если кому-то и расскажу, то это будет именно он. Всегда. От него у меня не будет тайн.

Сегодня… был просто очередной день. Ещё немного подождать — и я смогу. Вырваться. Разорвать брак. Исполнить своё предназначение. Действовать гораздо лучше, чем уныло ждать.

Магическая лампа тускло мигнула — и погасла. Заряд кончился. Комната погрузилась в темноту. Там, снаружи, тысячами огней переливался огромный неспящий город.

Пальцы покалывало. В горле воцарилась сухость. Голова предупреждающе налилась тяжестью. Ещё чуть-чуть, совсем немного — и приступ мне обеспечен. Я уже приноровилась пережидать их, закуклившись в одеяло. Вряд ли кто-то придет в восторг от припадочной принцессы. Не столько больно, сколько неприятно — терять контроль над собой.

Я так погрузилась в свои мысли, что не ощутила чужого присутствия. Горячая ладонь вынырнула из темноты, легла на затылок, не давая шевельнуться. Другая обхватила талию, приподнимая меня и буквально вжимая в горячее мужское тело.

И я бы закричала, но каким-то седьмым, восьмым, десятым чувством поняла — это он. Тот, кого я так ждала. Тот, о ком не могла не думать, кого видела во сне, по кому сходила с ума.

Мой принц. Мой сюзерен. Мой Шаннер, Сумрак его сожри, Мъярг.

Между нами — одно дыхание.

Во тьме огнём горели глаза. Жадные, воплощения самого пламени. Они обещали мне все безумства, всю бездну страсти. Что-то темное, поглощающее, безграничное и опасное, как шторм в океане, смотрело на меня из этих глаз.

По коже пробежали мурашки. Крохотные огоньки перетекли с кронпринца на меня. Он продолжал легко удерживать меня одной рукой, второй обхватив лицо. Острый коготь коснулся губ. Прошелся по скулам. Коснулся ресниц. Его волосы были распущены и щекотали мне шею и щеку. Мне казалось, что мир сомкнулся вокруг нас.

От волнения затряслись пальцы, голова шла кругом.

Волнения могут спровоцировать приступ. Мысль мелькнула и пропала, когда чуткие пальцы скользнули по губам, приоткрывая их.

— Так… горячо рядом с тобой. — Шёпот стеганул