— Кэс, — Грэй едва уловимо поморщился. Серое от усталости лицо заледенело. Снова корил себя за просчет, глупый.

— Да, я пригляжу за Кэсом, — ответила уверенно, — а теперь, эрсы, позвольте переодеться. Я не собираюсь щеголять в пыльных коридорах и опасных подземных переходах в этом, — указала на измятое платье.

Грэй смущенно отвел взгляд, Доргат весело фыркнул — судя по тому, как принюхивался, наверняка понял, чем мы здесь занимались, а Шаннер просто кивнул.

После этого мужчины ушли, а я осталась.

Страх. Сосредоточенность. Жуткие мысли. Обреченность. Отчаяние. Надежда.

Пальцы подрагивали, когда я сбросила платье, чтобы переодеться в плотный темный костюм, который обнаружился в моём новом гардеробе специально для таких случаев, не иначе.

Я старалась не думать о том, что скоро все закончится. То, к чему я шла с того момента, как открыла глаза в этом мире. То, что изменит судьбу империи. И мою собственную — тоже.

— Граурр, — огромная туша подросшего зверя пихнула меня в бок, да так, что я чуть не улетела носом в пол.

— Спасибо, Корри, — пробормотала, хватаясь за холку недовольного мантикора, — ты умеешь спускать с небес на землю. В прямом смысле этого слова.

Криво улыбнулась, поправила перевязь ножей. Металл отозвался покалыванием в кончиках пальцев. Теперь его песня звучала для меня отчетливо.

— Жаль, что не успели развестись, — пробормотала, чувствуя себя немного сумасшедшей.

А что? Здесь мир рушится, а я думаю о том, как навсегда вычеркнуть почти бывшего мужа из своей жизни. Велик риск столкнуться с Тристаном прямо сегодня. В бою. Кто из нас выйдет из него победителем? Кто вообще уйдет на своих ногах?

— Я хочу быть свободной. Сражаться, зная, что я свободна от него. Даже если это глупо, — проговорила желаемое вслух.

Есть только одна проблема. Сейчас все жрецы против нас.

— Карра-грау! — Корри оскалился, показав такой частокол, от которого нормальные люди падают в обморок.

«Рабыня моя, ты совсем плохая?» — Говорил укоризненный взгляд котика. — «Ты хоть подумай тем самым котелком, который у тебя на плечах, да-да, этим! С шерстью. Все-таки когда ты без шерсти, да и ещё и без чешуи — это непрактично и вообще некрасиво. Так, о чем это я? Ах, да. Ты хоть вспомни, что тебя ждёт на этом пути. Ну, напряги извилины! Они же у тебя есть, а? Не растеряла все, пока собирались котят делать со своим самцом?»

— Прости, но я тебя не понимаю, — ответила, стараясь не расхохотался в голос.

Нахального зверя хотелось оттаскать за загривок. Только я его теперь не подниму!

«Ой, да ладно», — говорил мне выразительный взгляд. Корри лениво шевельнул крыльями, что-то сшиб, зевнул и дёрнул ушами. Смотрел он снисходительно, как на самую слабую особь, — «ты должна стать жрицей», — мне прилетела яркая картинка девушки в ослепительно черных одеяниях с посохом в руке. С него смеялся птичий череп, — «сама себе организуешь разрушение связи с недостойным самцом. Главное, не убей его до этого — и все дела».

Я не сразу поняла смысл картинок, которые возникали в моём разуме. Корри не умел «говорить» словами, да и его мышление сильно отличалось от человеческого. Но все же. Все же… я разобралась.

— Я тебе сама кабана притащу в подарок, — пообещала, ухватив мантикора за уши и чмокнув прямо в кончик носа.

Тот оторопело фыркнул, рыкнул и вырвался, тряся головой.

«Не надо меня облизывать!» — Вопили глаза мантикора. — «Но про кабана — я запомнил!».

— Не буду, — пробормотала, облизнув пересохшие губы.

За окном стремительно темнело. Я ощущала, как вокруг дворца концентрируется враждебная магия. Где-то далеко, в его центральной части, пылал другой источник силы. Судя по мощности — сам император.

У каждого сейчас своя дорога.

— Я готова, — произнесла негромко.

Темный глухой плащ полностью скрыл фигуру. Я сжала зубы и прикрыла глаза, выравнивая дыхание. Я сделаю то, что должна. И будь что будет.

Словно в ответ на мои мысли, дверь распахнулась. Шаннер шагнул в комнату и внимательно обвёл меня взглядом. На мгновение в темных до черноты глазах кронпринца сверкнуло пламя. Я шагнула ему навстречу, и наши пальцы встретились, сплетаясь.

— Береги себя, Небо. И ни о чем не беспокойся. Приступов не будет.

Кадык Шаннера дёрнулся. По моему телу разлилось спокойствие. Я ему верила. Верила, как никому и никогда.

— Не смей умирать, мой принц, — отозвалась я в ответ.

Мы понимали друг друга, как никогда.

За окном что-то громыхнуло. Я дёрнулась и качнулась вперёд в сторону двери.

— Уходим, — кивнул кронпринц.

В комнату вернулись Грэй и Доргат, за ними пришла Маэни. Один за другим они исчезли во тьме. Я шагнула следом, не думая ни секунды.

Горячая ладонь подтолкнула меня в спину, и дверь с тихим шелестом закрылась, отрезая нас от полоски света.

Добро пожаловать, эрсы. Сумрак ждёт вас! Гонка на выживание началась.

Глава 21

Последняя битва

— Жаль, что Ари не успел вернуться, — пробормотал Грэй через некоторое время.

Я не спрашивала, куда мы шли — берегла силы. К тому же странное ощущение, которое уже несколько раз мягко царапало лапкой изнутри, твердило — мы идём в правильном направлении. Всё произошло именно тогда, когда нужно, именно так, как нужно.

Это судьба.

— Жаль, — откликнулась эхом.

Ариан — сильный маг. И, что самое главное, он лучший боевой маг своего поколения. Его вообще не должны были отсылать в какую-то идиотскую дипломатическую поездку на край света, но заговорщики сработали слишком умело.

— Жаль, но самое главное, что сейчас он в безопасности и скоро будет дома, — закончила уверенно, — мы справимся.

Доргат куда-то исчез. Скорее всего, отправился за Кэсом. Я видела, как Маэни не хотела его отпускать. Видела, как сжались в тонкую линию её губы и сбилось дыхание. Но эта женщина слишком хорошо знала, что такое долг.

Моя подруга. Моя сестра по оружию. Верный страж.

По моим ощущениям мы начали погружаться куда-то в толщу земли. Потом поднялись вверх, свернули вбок — и снова начали спуск. Изредка откуда-то сквозь стены доносились звуки, но они были едва слышны. Это был совсем другой уровень переходов.

— Здесь. Ещё немного, — голос кронпринца окреп.

Его высокая фигура теперь маячила впереди, а наши спины прикрывал Грэй.

Вскоре откуда-то из темноты вынырнула ещё одна фигура, остановилась, отдала честь и произнесла смутно знакомым голосом:

— Надеюсь, вы не думали веселиться без меня? Я вам тут обоих братцев Сорлейн привел.

— Малькольм, — только тот, кто очень хорошо знал Шаннера, мог бы уловить сейчас в его голосе теплые нотки.

Малькольм