побоищами и отсутствием какого-либо полицейского надзора злачное и зловонное место. Воздух здесь с самого утра был пропитан запахом перегара, пороха и человеческого отчаяния. Также трактир был полон хищников, которые в данный момент отдыхали, наблюдая в тусклом свете керосинок за несколькими силуэтами из кордебалета.

Жоржик продирался сквозь толпу, силясь отыскать среди них ту самую… Риту. На бандитской Хитровке представительниц слабого пола было немного. И почти все они имели отношение к первой древнейшей профессии[131], хотя и в разных ее изводах. Однако среди кордебалетных Риты не оказалось.

— Эй, трактирщик! — позвал Ратманов, подойдя к стойке.

К Жоре обернулся мужик с морщинистым лицом. Это сейчас он стоял за стойкой, а лет …надцать назад, кто знает, вполне мог быть даже кулачным бойцом. В его глазах читалось недовольство:

— Чего тебе, братец?

— Ты давно видел Риту Коржавину? Дочку Евсейки Буяна? — о семье своей бывшей девушки попаданец навел справки в Центральном архиве МВД, когда ненадолго возвращался в будущее. — Где мне ее сыскать?

— Эту-то? — трактирщик усмехнулся, и его гримаса показалась Ратманову мерзкой. — Ту, что с Гнойным была? Наверняка развлекается сейчас с кем-то. Енда, плеха, потаскушка, что с нее взять-то?

Слова собеседника не понравились Георгию, и настолько, что он решил поучить трактирщика манерам. Жоржик схватил того за шиворот и притянул к себе. Мгновенно в обыкновенно шумном помещении стало тихо. Хищники с интересом наблюдали за тем, кто окажется в роли жертвы.

— За такие слова, падаль, можно и без зубов остаться! — прошипел Жора. — Ты не знаешь, о ком говоришь… Здесь она появляется?

— Бывает, — трактирщик увидел, как ноздри Ратманова раздуваются от злобы, и решил тому не перечить.

— Когда была в последний раз?

— Не знаю. Не помню.

— Да что ж вы не помните-то ничего, хамово отродье? — Жора продолжал держать трактирщика мертвой хваткой, а толпа по-прежнему за ними наблюдала. — А ты вспоминай, я подожду.

«И что, интересно, я буду делать, если вся эта интеллигентная публика разом захочет начистить мне лицо? — пронеслось в голове Георгия. — Козырять полицейским удостоверением? Вряд ли это лучшая идея. Думай, Ратманов, думай!»

И тут его осенило. Он не стал дожидаться, когда мерзкий трактирщик что-нибудь припомнит и тем более когда толпа захочет выяснить, кто из них прав, а кто виноват.

— Дядя Гиляй здесь? — спросил Георгий с надеждой, стараясь максимально спрятать ее в голосе.

— Ан вон он, где ж ему быть? — проворчал морщинистый.

Ратманов тут же выпустил трактирщика из своих жестких объятий и почти побежал к столу в самом углу помещения. Оттуда ему уже приветливо махал знаменитый журналист Гиляровский. «Потом опять обвинят во вмешательстве в ход времени! — подумалось Жоржику. — Да и хрен с ними…»

Георгий и Владимир были искренне рады видеть друг друга. А толпа, хорошо знавшая «дядю Гиляя» Гиляровского, признала своего и в его странном знакомом. Обитатели трактира разом загалдели, забыв о существовании Ратманова.

— Как тебя сюда занесло-то? — вытерев руки о скатерть, журналист полез обниматься с Жоркой. — Один и без охраны.

— Я ищу Риту Коржавину, — с ходу объяснил Ратманов. — Ты знаешь ее? Видел ее?

Гиляровский снова сел, взял ложку и задумчиво опустил ее в похлебку — Георгий застал его во время трапезы.

— Коржавина. Коржавина. Да, что-то припоминаю. Но тебе, — он красноречиво посмотрел на Жору, — это вряд ли понравится.

— Где мне ее найти?! — повторил Ратманов еще более настойчиво.

— Есть будешь?

— Нет!

— Я и сам вижу, что не будешь! Зря спросил. Пошли!

С этими словами журналист быстро поднялся, отдав свою порцию какому-то нищему, который был этому несказанно рад. После чего снял с вешалки жилетку, ощупал ее карманы, с улыбкой глядя на Ратманова, и, прихватив того под руку, вывел на улицу.

— Вариантов два, — пояснял дядя Гиляй по дороге. — Искать твою зазнобу стоит либо в публичном доме, либо на частной квартире…

Ратманов, чувствуя в горле неприятный ком, сглотнул.

— Ну а что ты хотел, Георгий? Или мы и дальше будем делать вид, что ты ищешь выпускницу Смольного института благородных девиц?

— Не будем.

— Так-то.

Первым местом, которое решили навестить «подельники», был публичный дом. Войдя внутрь, Гиляровский любой швали улыбался примерно так же, как и Ратманову. Поистине, этот человек знал в тогдашней Москвы всех, а все знали его. Вот и хозяйка злачного места немедленно выскочила откуда-то, едва заслышав крики своих подопечных: «Дядя Гиляй! Дядя Гиляй приехал!»

Однако Гиляровский свято следовал идеалам мужской дружбы и поговорке, что делу время, а потехе час. Хозяйке, которая смотрела на него едва ли не влюбленными глазами, он вежливо, но твердо пояснил, что они-де с Георгием сейчас на работе. Сам Гиляровский пишет очередной очерк о нравах Хитровки. Ну и Ратманов… тоже на работе.

Немного смутившись, хозяйка поинтересовалась, чего же они хотят в таком случае?

— Мы ищем Риту Коржавину! — встрял в разговор Георгий.

После чего дамы легкого нрава посовещались с минуту и огласили вердикт. Рита действительно могла бы быть здесь, но именно сегодня ушла с кем-то на частную квартиру.

— Адрес! — потребовал Жора тоном, не терпящим возражений.

— Адрес, — значительно мягче сказал то же самое Гиляровский и улыбнулся девицам.

— Но мы не можем, есть правила! — возмутилась одна из них.

Ратманов тут же достал из-за пазухи деньги, много денег.

— Возьмите! — сказал он. — Скажите только, где она?

Но дядя Гиляй заставил его забрать деньги обратно. И вместо этого так пристыдил работницу борделя, рассказывая, как нехорошо она повела себя с хорошим человеком, что та заплакала и убежала.

— Эх… Всему молодых нужно учить, — вздохнул журналист.

А оставшиеся ночные бабочки снова посовещались и корявенько, от руки — но ведь еще каких-то пару десятилетий назад большинство и вовсе было безграмотным! — обозначили на бумажке несколько мест, где могла быть Рита.

— Приходите к нам еще! — прокричали они напоследок.

— Непременно! — улыбнулся автор «Москвы и москвичей».

А когда друзья снова оказались на улице, спросил Ратманова:

— Ты все еще хочешь видеть ее?

— Да!

— Тогда у меня больше нет вопросов. Идем!

Уже через четверть часа Ратманов вбегал в крохотную, запущенную квартирку, которая не меньше напоминала прежний бордель. Георгий увидел Риту еще издали, когда поднимался по лестнице. А также одного из ее клиентов — нетрезвого бугая, что пытался навязать ей свое общество, стоя перед дверью, которую она старалась закрыть.

Взгляд Ратманова стал максимально жестким. Он добрался до соперника в несколько прыжков и, не раздумывая, швырнул того вниз.

Гиляровский хохотнул, глядя, как пьяница летит с лестницы. Но когда тот все же поднялся и предпринял попытку вернуться к квартире, журналист взял забулдыгу на