Короче, убить меня хотели уже многие, и Анита в том числе. А я слушала и поражалась, насколько тут быстро распространяются слухи. Ведь только вчера обсудили, и Анфиса под разными личинами шепнула по секрету информацию обо мне всего-то трём домовым — по разной версии каждому. И к утру их прибавились ещё несколько вариантов обо мне коварной.

Как оказалось, моя рыжая тоже умела записывать изображение. И она предложила мне посмотреть запись, мол, есть нечто интересное. Так как время у меня ещё было, я согласилась.

Анита металась в комнате туда-сюда и нервно кусала палец. Дамы из её свиты за ней наблюдали.

— Нет, ты посмотри, какая дрянь! — дрожащим от злости голосом рявкнула Анита, прекратив мусолить свою конечность. — Как притворялась! Делала вид, что искала, а сама смеялась над нами. А я ей поверила…

— Госпожа, это всего лишь слухи. У нас много чего во дворце говорят, например, о женщине-драконе. И про эту подлую обманщицу слухи разнятся. Кто-то говорит, что она дракон, кто-то, что ведьма. Не стоит всему верить, — попыталась немного успокоить Грейс не на шутку взбешённую якобы любовницу императора.

— Ага, — влезла вторая из группы поддержки Аниты, в голубом наряде. — Говорят, что она не просто ведьма, а тёмная, мол, наложила проклятие на императора и хочет править вместе с ним, чтобы народ сгубить.

— Я вот тоже думаю, что она из клана тёмных ведьм и жаждет мести, — поддержала её Грейс.

— Надо что-то с этим делать. И не мешкать. — Анита замерла, а потом выдала: — Может, отравить?

— Как, если мы в разных местах трапезничаем? — спросила девушка в голубом.

— Ну так можно через домовую. Насколько я осведомлена, Анфиска-то по Эрику сохнет. Пусть он её отвлечёт, а Даша, моя служанка, тем временем яд в еду подсыплет, — внесла предложения Грейс.

— Хм… — задумалась Анита. — Это вариант… И всё-таки ума не приложу, как я раньше не догадалась, что её назначение возглавлять поиски пары — дело мутное? Какая ушлая дамочка-то оказалась. На внешность ни рожи ни кожи, но мозги работают на славу.

— А Гарсия не будет против? — неуверенно спросила дама в голубом.

— А что мне Гарсия? Тут сейчас каждый сам за себя. Не вернуться ей больше к императору! Я не позволю.

— Но как же ваш договор? Тем более вы знаете, что у неё больше шансов стать его женой.

Я лишь усмехнулась, договор, значит. Ну-ну.

— Не стоит отступать от намеченного плана, госпожа, пусть она его женой будет, а вы станете его дамой сердца, — пыталась уберечь Аниту от предательства Грейс.

— Это план Гарсии, а не мой! — топнула Анита. — Я с самого начала хотела стать императрицей. И мне надоел весь этот фарс!

— Но она утверждает, что император её забыть не может. Вот почему он с вами не проводит время.

— А ну вот заткнись — вдруг кто-нибудь услышит! — процедила сквозь зубы Анита.

Дамы из ее группы поддержки переглянулись.

— А что, если Кассандра и есть женщина-дракон? — выдвинула на удивление стоящую версию женщина в голубом.

— Ой, да забудь ты об этих нелепых слухах, — махнула Анита раздражённо рукой.

— А может, это она ведьма? К ней-то император захаживает, — добавила свои пять копеек Грейс.

— Не говори ерунды. Из неё ведьма, как из меня прислуга, — небрежно отмахнулась она и от этой версии. — Может, он и захаживает, только страсти между ними нет. Ты взгляд-то его видела, когда он смотрел на неё? — Женщины открыли было рот, чтобы возразить, но резко передумали, поняв, что это бесполезно. — Вот и я о том же.

— Ладно, Кассандра — не соперница, Властелину мы уберём. Но остаётся Грейс. Я случайно узнала, что она нашла способ подарить ему наследника. Их расставание — обман. Император планировал разобраться с парой, а потом собирался жениться на Грейс.

— Я тоже это слышала, — недовольно нахмурилась Анита. — Эх, только бы уговорить его поужинать, а там дело техники: вы глазом не успеете моргнуть, как он ползать будет у моих ног и умолять стать его императрицей.

По ходу дела, она Дариила опоить приворотным зельем собралась. Да я ей космы повыдёргиваю!

— Ну тогда это нужно сделать до объявления им пары, или чего они там с Гарсией задумали. Я, если честно, вообще ничего не понимаю, — расстроенно произнесла Грейс.

— Верно говоришь, — вновь влезла в разговор дама в голубом. — А ещё меня беспокоит: вдруг отравить эту стерву не получится до приёма?

— Тогда можно её скинуть с башни. Это верный способ — крыльев-то у неё нет, — хохотнула Анита.

И дамы оживлённо стали придумывать варианты, как меня устранить.

Запись прекратилась, и лиса, смешно сморщив мордочку, произнесла: Дальше там неинтересно. Как вы говорите, ни огонька, ни задоринки — сплошная банальщина».

— Согласна, с креативностью у них беда: отравить, скинуть. Никакого полёта фантазии. Ладно, рыжая, пора собираться к жёнам. А они пускай моего клона травят, давят, пока не устанут.

Я рассмеялась, встала из кресла и, повернувшись к выходу из кабинета, заметила взволнованную Анфису — она явно простояла здесь достаточно долго и слышала все.

— Ох, госпожа, тяжёлые времена настали. Как бы нам до нужного времени дотянуть-то и не сгинуть? Там такое творится, такое творится… — качала она сокрушённо головой.

— Не дрейфь, прорвёмся, тем более я тут сижу, как девица в темнице, и носа не выказываю. Пока мой клон за меня отдувается. Пар спустят — и идеи закончатся.

— Ну как же? — охнула Анфиса. — Нам наоборот нужно страсти накалить, чтобы от негатива с ног сшибало.

— Не переживай, к нужному сроку всех не отпустит. Кстати, Рыжая, ведьмы не против нам помочь с зельем?

«Ой, да что вы! Они очень даже рады помочь».

— Ты же им передала, что они могут присутствовать на приёме, но только инкогнито? Не обиделись, что придётся скрываться?

«Что вы, госпожа, они всё понимают. И благодарны за возможность посмотреть, как эти постные рожи треснут от злости, если всё получится. Они придут — я всё подготовлю, а Юлиан защитит».

— Нужно будет ему передать твою информацию.

«Зачем? Всё уже сделано, с домовыми я могу общаться».

— Верно, может, если захочет, — тут же влезла в разговор Анфиса.

— Да ты моё рыжее золотко, — погладила я лису по шелковистой шёрстке.

— Мм… — блаженно прикрыла она глаза. — Да, я не абы кто, а ценный фамильяр. Таких, как я, с днём с огнём не сыщешь…

— Да ну кто ж спорит? А как ты с моими шпионами работаешь — я восхищена.

Лиса довольно подняла моську, засверкала глазками. Все любят похвалу.