Я моргнула.

— Чего?

— Я жалею о нашей первой встрече, — его взгляд не отрывался от моего лица. — Я смотрел на тебя и видел только дочь своего врага. Был так зол и позволил этой злости управлять мною. — Он горько усмехнулся. — Если бы у меня появилась возможность вернуть тот день назад… Я бы его вернул, согласился бы на этот брак, не позволил бы тебе ускользнуть.

Ойкнув, я зажала губы ладонью. Признание вышло смазанным. Мне было приятно, что он так сказал, ведь с момента появления, Суань Лин очаровался именно мной, а не истинной Гао Лань, но…

Ох, сколько всяких было но.

В голове внезапно образовалась пустота. Я не могла осознать все сказанное. Редкое состояние для меня.

Я открыла рот, закрыла, снова открыла, но так и не придумала, что ответить. А Суань Лин, кажется, устал ждать.

Он наклонился ближе. Настолько близко, что я почувствовала его дыхание. И прежде чем мой многострадальный разум успел придумать хоть одну разумную мысль, наследный принц меня поцеловал.

В первую секунду я окаменела. Руки сами собой упёрлись ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, но он не сдвинулся ни на волосок. Наоборот — одна его ладонь скользнула мне на затылок, пальцы переплелись с волосами, а вторая легла на поясницу, притягивая ближе. Я сжалась, застыла, как испуганная кошка, и даже зажмурилась, словно это могло остановить происходящее.

Что я творю?— пронеслось в голове. —Это же наследный принц. А я не настоящая Гао Лань. Я самозванка.

Но он не дал мне завершить мой мысленный монолог о нравах, и о том, что слухи, кажется, хорошо определились с моим падением. Момент не угадали, падение произошло сейчас.

Его поцелуй был настойчивым, но и не властным. Он не торопился, не нападал, а словно спрашивал разрешения снова и снова, мягко касаясь, отстраняясь на долю мгновения и возвращаясь. От каждого такого движения по моей спине пробегали мурашки, а пальцы, которые ещё миг назад пытались его оттолкнуть, вдруг ослабли и сами вцепились в ткань его халата.

Я перестала дышать и осознала, что задыхаюсь вовсе не от нехватки воздуха. Где-то глубоко внутри разливалось странное, давно забытое тепло, будто кто-то зажёг свечу в самой темной комнате моего сердца. Когда меня в последний раз целовали?

Губы начали отвечать сами собой, его дыхание смешалось с моим, и я уловила, как он выдохнул с облегчением, словно ждал этого мгновения всю свою жизнь.

Сквозь полумрак я ощущала жар его тела, слышала, как гулко бьётся его сердце (или это моё?). Я подалась вперёд, забыв обо всём: о тайне, о том, что за дверью ждёт целая труппа сумасшедших котов, о том, что я не юная девица, и не должна впадать в такой трепет. Остался только он.

Я уже начала отвечать смелее. Чуть приоткрыла рот, позволяя ему углубить поцелуй, и тогда его язык скользнул по моей нижней губе, дразняще и бережно.

Но заботы, свалившиеся на нас неожиданно, напомнили о себе. Раздался стук в дверь.

Я вздрогнула, как от удара током, и отпрянула назад, ударившись затылком о спинку кровати. Суань Лин нехотя отпустил меня и обернулся.

— Говори, — произнес он с явным сожалением.

— Ваше Высочество, — послышался приглушённый голос Чжэн Фэя из-за двери. — Прошу прощения за беспокойство, но нам пора возвращаться. Вас скоро начнут искать.

Мы неловко посмотрели друг на друга. Я сидела на кровати, прижимая ладонь к губам. Суань Лин стоял рядом и выглядел таким же растерянным, как и я. Чжэн Фэй за дверью тоже благоразумно молчал

К счастью, собрание молчунов завершилось, когда опомнился принц. Он провел рукой по затылку и кивнул.

— Сейчас мы спустимся, Чжэн Фэй, — потом обратился ко мне. — Мне действительно пора, — произнес он извиняющимся тоном.

Я отвернулась, чтобы скрыть разливающееся на моем лице смущение, и принялась подниматься. Как назло, я едва не свалилась с кровати из-за подкосившихся ног.

Суань Лин тут же подхватил меня за локоть, и мы одновременно отдёрнули руки. Потом оба пуще прежнего покраснели.

Дожили. Это либо подкрадывающаяся старость, где я то и дело ругаю свои дряхлые суставы, либо молодое тело так на меня влияет, и я превращаюсь в стыдливого подростка.

— Идёмте, — кашлянула я.

Спускались мы по лестнице молча.

Внизу нас поджидал недовольный Линь Мо, остервенело портящий дорогую между прочим бумагу, спокойная Мэй Сю и моя троица.

Ли Жу, Жун Мао и Тай Фэн, казалось, что-то подозревали, потому что синхронно обернулись на нас и стали втягивать воздух. Интересно, а поцелуй можно почуять?

Я и Суань Лин старательно делали вид, будто последние несколько минут мы чинно беседовали.

Получалось плохо. Ведь стоило мне поднять взгляд, как я замечала лёгкую улыбку в уголках губ Суань Лина. Стоило ему посмотреть на меня, как я тут же вспоминала поцелуй и начинала впадать в панику.

Чжэн Фэй выглядел образцом невозмутимости. Но я была готова поклясться, что этот человек прекрасно понял, какое занятие он прервал.

Когда принц уже собирался выйти на улицу, он неожиданно остановился и взял меня за руку.Его пальцы мягко сжали мою ладонь.

— И об этом мы тоже поговорим.

— Да-да, только позже, — беспечно улыбалась я, хотя внутри все переворачивалось.

Небеса, о чем нам еще беседовать? У нас после каждого такого разговора находятся новые темы. Хорошо еще, что про моих ненастоящих евнухов забыл.

Они ушли, и я устало прислонилась спиной к двери.

Да, Суань Лин забыл о евнухах, а может счел, что они неважны. Зато евнухи ничего не забывали, и все подмечали.

— Что, целовались? — развеяла тишину в ресторане Ли Жу.

Жун Мао тут же оживился.

— Так и знал! Принц не промах. Ты тоже ничего, хозяйка, — веселился он, обмахиваясь веером. — Получается, не будет проблем, что мы с тобой живем. — Через мгновение Жун Мао осознал сказанное и посерьезнел. — Подожди, хозяйка. Я надеюсь, ты с ним целовалась не ради того, чтобы нас при себе оставить? А то сомнительная цена вышла, надо было хотя бы еще одно поместье потребовать.

Я сцепила зубы, но угрожающим взглядом попросила оставить мнение при себе. А то у нас с котами один менталитет, мы чего только по телевизору не смотрели. Но Мэй Сю и Линь Мо менее свободных нравов.

Рыжик моих угроз не понял.

— А можно было.

— Жун Мао, заткнись, —