попрятались, как мыши, перед появлением кота.

— Выходи, дорогой. Мы одни.

Не то чтобы я не доверяла Линь Мо, все свои обязательства он исполнял неукоснительно. Но господин был чересчур творческим. Склонный к гедонизму и прокрастинации, он и моего Рыжика перетягивал на свою сторону. Они едва ли не каждую ночь ходили в ароматный дом.

Ему в ответственном деле доверять сложно, но внимание наследного принца и главы Ведомства наказаний его точно подстигнет.

— А принц? — еще раз переспросил Линь Мо, продолжая переживать за реакцию второго наследника, которого он изобразил верхом на осле.

— Ушел.

Спустя несколько секунд сверху показалась знакомая фигура. Художник осторожно выглянул из-за перил.

— Видишь? — развела я руками. — Никого нет.

— И правда…

Линь Мо сделал последний шаг по лестнице и застыл на месте. Перед его горлом стремительно возник меч господина Чжэна.

Художник побледнел и стал заикаться.

— М-м-м-матушка…

— Добрый вечер, господин Линь, — вежливо произнес Чжэн Фэй.

— Для кого добрый⁈ Принцесса, — обратил он взор на меня. — Вы меня обманули?

Прижав ладонь к сердцу, я фальшиво прошептала:

— Такая же жертва императорского произвола. Я бы пожаловалась, но тот, кому нужно жаловаться, уже здесь.

Это я имела в виду чиновника.

Из тени вышел Суань Лин. Наследный принц неспешно приблизился.

— Мне сказали, что вы художник. Вам за очень короткое время нужно подготовить листовки, сообщающие о будущем представлении в этом заведении. Справитесь?

— А в какой конкретно срок? — дрожал Линь Мо.

Суань Лин повернулся ко мне.

— Неделя? — предположила я.

— За четыря дня сделаешь? — фыркнул Его Высочество, вновь обращаясь к Линь Мо.

— Да я за три дня сделаю…

Суань Лин удовлетворенно кивнул.

— Значит, вопрос решен.

— Решен, — быстро подтвердил художник.

— Замечательно.

После чего наследный принц поднял взгляд на меня. Улыбка у него была подозрительно спокойной.

Я понадеялась, что он сейчас уйдет, но мужчина взмахнул рукой, указывая на лестницу.

— А теперь, Гао Лань…

У меня появилось крайне нехорошее предчувствие.

— Да?

— Прежде чем мы уйдем, нам необходимо прояснить еще несколько вопросов. Я так понимаю, сплетни отчасти правдивы, ты ничего не отрицаешь. Живешь с художником, может, и евнухи у тебя не настоящие…

Я осознала, что сейчас спорить себе дороже.

Во-первых, Суань Лин пришел сюда не для того, чтобы читать мне нотации. Вернее, не только для этого.

Во-вторых, если уж наследный принц терпел до самого конца, пока я устраивала заговор с демонами-котами, театром и императором в качестве почетного зрителя, то могла и я проявить немного уважения.

— Хорошо, — вздохнула я. — Пошли.

Я поднялась по лестнице первой, но успела раздать приказы.

— Ли Жу, Мэй Сю, начинайте работать и разрабатывать меню на праздник. Жун Мао, беги в ароматный дом, нам понадобятся дополнительные актрисы. Тай Фэй, напиши сценарий. Линь Мо…

— Да, моя принцесса.

— Жун Мао пояснит концепцию. Рисуй.

— Госпожа, вы раните меня в самое сердце.

— Господин Чжэн Фэй, а к вам можно обращаться за помощью? — посмотрела на чиновника.

Вместо него ответил художник.

— Иду, рисую. Я творец прекрасного.

Оставив позади возмущенные голоса своей компании, я поднялась в комнату. Суань Лин вошел следом, и дверь за нами закрылась.

Некоторое время никто не говорил ни слова. Он остановился возле окна. Я устало опустилась на край кровати.

В комнате царил полумрак. За тонкой бумагой оконных створок дрожали огни ночной столицы. Где-то вдалеке слышался лай собак и голоса запоздалых прохожих.

Наконец, Суань Лин нарушил молчание.

— Это правда? Ты действительно живешь с тремя мужчинами?

Он даже не спрашивал, а скорее утверждал. Оно и понятно. Слухи расползлись, а я не дам проверять исподнее Тай Фэна и Жун Мао. И у котов есть гордость.

— А это так важно, Суань Лин? — спросила я, поправляя складки на юбке. — Мы с тобой достаточно знакомы. Со дня моего приезда я как-то показывала, проявляла романтический интерес к Линь Мо, Жун Мао или Тай Фэну?

— Но ты и не отрицаешь, Гао Лань. Мне неведомо, что творится в этих стенах, когда меня нет рядом.

Меня взбесила эта фраза, но я уняла эмоции. В это мгновение гнев бессмысленен. Но от здорового сарказма я никогда не избавлюсь.

— Если я такая распутница, то как я должна реагировать, что двое моих, — меня передернуло, — мужчин шляются по куртизанкам?

Суань Лин не ответил. Отчасти я понимала его тревоги, потому что люблю дорамы и примерно понимаю культуру, и мое поведение и раньше вызывало вопросики. А уж информация про тех мужчин и вовсе делало из меня не пойми кого.

Признаться открыто в том, что я не принцесса — смерти подобно, но часть полуправды сказать-то можно.

Я отвела взгляд.

— Ты не был на моем месте. Когда я приехала сюда, вокруг были враги. Даже ты отнесся ко мне холодно.

Суань Лин повернулся и стал внимательно слушать. Я же продолжила:

— Ли Жу, Тай Фэн и Жун Мао стали моей семьей. Они не просто друзья. Не просто слуги. Каждый из них без раздумий отдаст за меня жизнь. Разве я могу отказаться от них? Ты сам-то хочешь, чтобы меня окружали те, чья верность не проверена?

На лице принца что-то дрогнуло.

— Не знаю.

Я фыркнула:

— Потому что ревнуешь?

Мне не верилось, что принц признается в ревности, но что это, если не она? Но и на второй вариант у меня умелся довод.

— А если дело в репутации, Суань Лин, то проблема решается еще проще. — Я весьма фальшиво улыбнулась. — Найди себе другую невесту, более подходящую, послушую и благородную. Тебе лучше меня известно, что в империи Цинлун несколько дочерей. Просто обратись к генералу, и он привезет через полгода новую.

— Гао Лань! — оторвался от подоконника принц и приблизился ко мне. — Ты сама-то себя слышишь?

Я раздраженно всплеснула руками.

— Тогда чего ты хочешь от меня? Ты обижен, но первым отказался от свадьбы.

Тут я малость преувеличила, сама ведь собиралась расстроить свадьбу, но у меня язык, как помело.

Суань Лин окончательно преодолел расстояние между нами. Я сидела на постели, а он уперся ладонями в мое ложе, нависая надо мной.

— Замолчи, Гао Лань, хватит. — Сжал он ладони в кулак и выдыхая на меня свою злость. —