тогьда обрьезать трос. Спасьибо, что не поступьили также со мной сьегодня.

Он кивнул на борт корабля и постепенно успокаивающуюся поверхность моря и протянул Барти свободную руку. Исмея знала… что должна отойти от него, что это все слишком невозможно, но… отодвинуться тоже было невозможно.

Барти Блэквинг колебался. Фальке даже толкнул задумавшегося дознавателя локтем. И в итоге перехватил ладонь принца Миразана: так, на всякий случай.

— Рад познакомиться, ваше высочество. Фальке, потомственный дуче Мерчевиля. Конечно, мы не могли бросить нашу императрицу… Она — сердце Империи. Что делать Империи, если в ней не останется сердца, скажите?.. Кстати, у нас очень имперские планы на сегодняшний вечер. Не желаете присоединиться?

Мир перевел зеленый и заинтересованный взгляд на Ис. Она улыбнулась краешком губ, продолжая комкать письмо.

— Бал.

— Почьему ви остальись? — уточнил Миразан, снова оглядывая собравшихся.

Наверняка, как они здесь оказались, его явно тоже интересовало, но не было сейчас первостепенно.

— Изначально потому, что императрица хотела спасти вас, — пояснила Финтэ, усевшаяся на борту и наслаждающаяся восхищенными взглядами буканбуржских и мерчевильских матросов. — Меня зовут Финтэ Серебряная, и я королева сирен Белого Шепота.

Руку она протянула для поцелуя. Мир прижал освобожденную Фальке ладонь к сердцу и слегка поклонился, не покидая Ис и не целуя руки. Одновременно не нарушая ни одного приличия, и не следуя ни одной указке.

— Я, Миразан Раг-Астельмар, вторьйой прьинц Мирахана, прьиветствую тибья, морская дьева. И благодарью за спасьние и помощь.

Ис впервые слышала фамилию своего… «учьеного». Осторожно сделала шажок вбок — кажется, она была готова вернуться к делам. Но сердце билось так заполошно и так радостно, что он… вот здесь… А шелк насквозь промок, кажется…

Мир это тоже заметил, без предисловий развязал свой мокрый плащ и накинул ей на плечи. Задерживая на миг на них ладони. И Ис едва сдержала желание положить поверх них свои. Поправил накидку так, чтобы она скрывала намокшую одежду от ненужных взоров и вернулся к суровой позе сына монарха: сложил руки на груди, сдвинул брови, внимая следующему оратору:

— Но только ради второго принца мы не стали бы рисковать, — хмуро вмешался Барти Блэквинг. — Вечерняя операция посвящена освобождению Тангары и решению вопроса опасного соседа Империи.

Фальке при этом глубокомысленно хмыкнул, хлопая дознавателя по плечу, а в ответ на взгляд стоящих плечом к плечу монаршьих особ закивал весьма серьезно.

— Мы даже подготовили красные рубахи для всех участников, ваше высочество. Не желаете посмотреть? Это было бы весьма символично, ведь в Мирахане порфир и шафран — символ знати, если я верно понял из рассказа моей утренней провожатой…

— Отльичная рабйота, — похвалил Миразан. — Да. Но каково вашье мньение об етом планье, императрьица?

Когда он с хитрым и одновременно нежным прищуром покосился на нее, и упрямый солнечный свет отразился от его затанцевавшей мелкой зеленой сережки, такой же как глаза…

Ис сглотнула и кивнула.

— Я в деле.

— Только бьез жьертв — вьерно?

— Я думаю, это получится… если мы надавим количеством, доводами… В прошлый раз у меня не получилось — я была одна. Но теперь… Фальке, сирены, команда. Даже если просто появимся мы с тобой — мы опровергнем ложь Даризана, и тогда дома сеньории тоже будут должны сделать выбор. Вот только народ… Они правда ополчились против тебя?

Мир мотнул головой. Что она вообще мелет?.. А он уже что-то придумал: вон, глаза блистают.

— Хочьешь… хотьите… попробовйать местную кухнью? Я страшно голодьен!

Вот ведь… безумный ученый. И не скажет же ничего большего, чем захочет.

— А только что писал из таверны, — засмеялась Ис, помахав письмом. — Что же ты там делал?

— Прьятался. А типьер хочу поесть. Рад, чьто ти успьела прочьесть. Очьень харошая идьея ети ваши птици. Ти со мной?

— Значит, явление народу?

— Явльение нарйоду.

— Там где-то уже Тильда, госпожа Мель и Лира, в нижнем городе, — воодушевился идеей Фальке. — У вас отличная кухня из морепродуктов… — покосился при этом на скривившуюся Финтэ, — не при морских девах будет сказано.

Финтэ Серебряная фыркнула.

— Теперь мы из чудовищ превратились в морских дев…

Кстати, ведь это с ее, Ис, руки… Она тогда так туманно сказала о них Миру на дирижабле.

— Мы же союзники, — подмигнул мерчевилец.

Ис ловила покровительственную улыбку наблюдавшего за ними Мира, как воздух. Когда она успела… стать так отвратительно живой?..

— Не со мной. С льдистыми сестрами. Мы не ладим.

— Ну, знаешь, Финтэ, мы с Буканбургом тоже не ладим, а все равно в одной лодке вот, — Фальке вполне дружески хлопнул по спине вздрогнувшего от неожиданности Барти. — И там даже неплохие парни встречаются… Что скажешь, Барти? Идем?

— Я — телохранитель императрицы, я последую за ней всюду. Но как же король, ваше высочество? — неожиданно коварно обратился некогда простодушный дознаватель к принцу, вальяжно облокотившемуся о фальшборт. — Ведь если он узнает — наш план провалится? Вы готовы поставить его под угрозу?

Вот так Барти… Зарывается, уже не в первый раз… Ис напряглась: спускать с рук нельзя, но и настроения грызться нет. Однако, Миразана враждебный тон соперника не тронул — впрочем, чему удивляться — второй принц из Раг-Астельмаров спокойно пожал плечами.

— План всьегда можно пьереиграть. Но нье думаю, что ето будьет ньеобходьимо. Нашье появление вмьесте с импьератрьицей на льюбой публьике произвьедет нежелатьельний для Даризана фурор. Сийчас — народ, вечьером — сеньория. И должьен же я своей паре подарьить подарок перьед первим танцем?

Ис очень надеялась, что она не зарделась, когда он посмотрел на нее… вот так. Не совсем как в письме писал — нежно и трепетно — а… с прищуром, лукавинкой, так по-особенному… Как никто никогда. Она совсем не нашлась что ответить.

Финтэ резко свистнула в сторону моря.

— Зову подруг, — пояснила Серебряная королева белошепотских сирен. — Мы идем с вами. Намечается любопытная гулянка. Найдутся три лишние алые рубахи, Фальке?

Сирены?.. Гулянка?.. Тиль говорила что-то о том, что у Финтэ в роду отметился Сваль, а он человек, и это было непонятно — как… Они могут выходить на сушу?..

Вот Тильда удивится! Прям представилось ошеломленное сестрино лицо… И Ис завеселилась, как маленький ребенок. Она должна это видеть!

— Три?.. — не понял неосведомленный Фальке.

Мир взял Ис под локоть. Почти незаметно. За полами его мокрого расшитого