же слова, что и отец при нашем последнем разговоре. Отчитывал меня, как глупого мальчишку, хотя сам был лишь на год старше. Руки тряслись от гнева и разочарования. От отца я привык выслушивать речи о том, что значит быть принцем, но от Альбина это ощущалось настоящим предательством. Он бы уволок меня с собой в Арксвен, если бы не поступило срочное сообщение о найденном гнезде монстра.

Альбин сказал, что раскроет меня перед всеми, если я пойду на зачистку. Сейчас я понимаю, почему друг так поступал, но тогда, аргументы вроде: «У тебя нет должной подготовки для сражения с чудовищами», не казались мне весомыми доводами, чтобы не ринуться в чащу леса. Я пошел, скрывшись за спинами других воинов и стараясь держаться вне поля зрения Альбина.

Гнездо чудовища было похоже на маленькую норку, что оставляют кроты. Не так я представлял себе логово мерзкого чудовища, зато стало понятно, почему их сложно обнаружить.

Норку окружило больше тридцати человек, а лица воинов застыли в гримасах, будто сейчас разверзнется земля, и появится дьявол, неся за собой верную смерть. Я недоумевал, почему все так нервничают, пока из земли не показалась шесть бешеных глаз.

Покинув свое логово и замерев лишь на секунду, маленькое существо позволило посмотреть на себя вживую, а не со страниц ненавистных учебников. Чудовище оказалось не больше дворцовой кошки, четыре лапы, вытянутая лисья морда, несколько пар ушей, с заостренными кончиками и покрытые костной тканью, два хвоста с шипами и свистящее рычание, разбрызгивающее слюну на противника. Все воины сделали шаг назад, стараясь не погибнуть так быстро и глупо, ведь слюна чудовища смертельна.

Усмехнувшись, я расслабился. Чудовище больше напоминало чудо природы, чем реальную угрозу. Это была уже вторая ошибка за вечер.

Свистящий звук раздался так внезапно, что я пригнулся, вращая головой, пока не понял, откуда он доносится. Сорвавшись с места, монстр молниеносно пересек расстояние между своей норкой и первым рядом воинов, окруживших его. Трое сразу упали замертво, а их головы покатились по земле, оставляя за собой кровавые полоски. Оттолкнувшись от обезглавленных тел, монстр начал скакать по вековым деревьям, разрезая стволы хвостами, словно масло столовым ножом. Прыгая с деревьев на воинов, чудовище ускорялось, нанося смертельные раны.

Хаос, крики, кровь, звон железа. Мы отбивались от чудовища, уходя все дальше в лес, пытаясь уклоняться от разлетающихся во все стороны, будто взрывающиеся снаряды, деревьев.

Мне казалось, что монстр мог не только убивать, но и повелевать погодой, создавая вокруг себя антураж настоящего злодея. Пошел ливень, и было уже непонятно, гремит гром или очередное дерево, разлетающееся на острые щепки.

Раздался оглушительный рев. Альбин вместе с двумя воинами пронзили тело чудовища, а четвертый отрубил ему голову. Но в следующую секунду, кто-то закричал: «Волки!» Стая, почуявшая свежую кровь, уже окружила добычу и не стала ждать, пока мы опомнимся.

Лесной палач прыгнул на меня, подкравшись со спины, и вонзился зубами в руку. Если навыками сражения с монстрами я не обладал, то с волками справиться мог, даже под застилающем глаза ливнем, и уже несколько раз задетый теми самыми «щепками». Чем дольше мы сражались, тем дальше уходили в лес. Когда я пронзил последнего зверя, то понял, что отделился от остальных, а небо так потемнело, что даже если я захочу, не рассмотрю в чаще товарищей. Гром и дождь заглушали крик, когда я пытался позвать своих.

Несколько ребер сломаны. Лицо заливало кровью из еще одного пореза, а дождь не облегчал задачу поиска сухого клочка леса. Чернота сгущалась, глаза перестали фокусироваться. Слишком большая потеря крови. Я собирался прощаться с жизнью, когда молния ударила в десятке метров, свалив загоревшееся дерево и осветив пещеру.

Судьба протянула соломинку спасения, и я ухватился за нее. Доковыляв до пещеры, я собрал все силы, готовясь сразиться с тем, что могло ждать меня внутри. Но там ничего не было, кроме занесенных ветром листьев и непроглядной темноты.Это хорошо .Было. Пока не раздался рык чудовища, за моей спиной.

Выхватив меч здоровой рукой, я повернулся и поставил лезвие так, что чудовище схватило зубами его, а не мою голову. Сил не было, голова кружилась. Но адреналин и страх держали сознание на месте. Я понимал, что потеря крови и так много впечатлений за один вечер должны были свести с ума, но сейчас был готов поклясться, что не в себе.

Это чудовище было больше трех метров в высоту и полутора в ширину. Зубы, как клинки моих воинов, три пары алых глаз и зеленая ядовитая слюна, стекающая по лезвию меча, зажатого между зубов твари.

Не убив меня с первого прыжка, оно разозлилось и ударило хвостами по стенам пещеры, оставив вмятины, а передней лапой ударило меня по ноге, наверняка сломав. Но боль придет чуть позже, а в тот момент я пользовалсяадреналином и продолжал двигаться.

Оставил меч в зубах монстра, выхватив последний клинок, и ударил тварь между глаз. Клинок оставил лишь царапину, а меч уже раскололся на кусочки, когда чудовище зарычало и снова бросилось на меня, на этот раз свалив с ног. Я понял, что умру. Поэтому стал как сумасшедший бить монстра в глаз, до которого доставал. Умереть, продув твари в сухую, я тоже не собирался. Чудовище больше не собиралось медлить и раскрыло пасть, чтобы наконец откусить мою голову и закончить эту глупую попытку подростка насолить родителям.

Лезвие меча вышло из пасти монстра, а кровь выплеснулась мне прямо в лицо.

Что? Подождите…

ЧТО?!

Чудовище застыло и покачнулось. Меч пропал, сопровождая это новым потоком крови. Я выполз из-под монстра в тот момент, когда его голова сотделилась от тела и глухо ударилось о каменный пол пещеры. И тогда я заметил его – воина в доспехах кровавого королевства Натерры. Наши воинственные соседи, столкновений с которыми не было уже больше 10 лет.

Натерра всегда славилось двумя вещами: своей кровожадностью и магией крови. Вечно плодородные поля и неиссякаемые ресурсы должны были стать лакомой добычей, но, когда я спрашивал у отца, почему мы или другие королевства не пытаются захватить их территорию, король непреклонно стоял на одном: «Не будем жадными,сынок. Пока оставим землю монстрам».

Натеррианский воин тяжело дышал и даже не посмотрел в мою сторону перед тем, как рухнул на землю.

Я застыл, затаив дыхание. Что делать? Этот воин – враг. Но он только что спас мне жизнь. Понимал ли он, кто я? Сделал ли это намеренно или просто сражался с чудовищем? А может быть выжидал все это