физические или просто внутренние. Не каждый способен взять ситуацию в свои руки и действовать — не только ради себя, но и ради других.

Им нужен кто-то, кто будет вести их за собой. Принимать решения, нести ответственность.

И вот я теперь этот кто-то.

— Сколько времени вам нужно, чтобы собраться? — спросил я.

Матвей почесал затылок.

— Дня два, ваша милость. Вещи собрать, скотину подготовить, телеги загрузить…

— У вас двенадцать часов.

— Что?

— Двенадцать часов, — повторил я. — Надеюсь, справитесь. Берите только самое ценное.

Матвей открыл рот, хотел что-то возразить. Потом закрыл. Вздохнул.

— Всё будет сделано, ваша милость.

И пошёл к людям — отдавать распоряжения.

Я смотрел ему вслед. Бывалый человек. Многое повидал, многое пережил. Такие не спорят попусту — делают то, что нужно.

Ладно. Пора и мне заняться делом.

Я отправил своих следопытов на дозор — осмотреть округу, проверить, нет ли поблизости других жуков. Мало ли, вдруг ночная атака была только началом.

Сам же расставил вокруг деревни сигнальные нити. На всякий случай. Если кто-то сунется — узнаю заранее.

После этого вернулся в дом Матвея, который, к счастью, не пострадал, и завалился спать. Ночь выдалась тяжёлая, а впереди долгая дорога.

Проснулся я уже ближе к вечеру.

Немного помедитировал, восстанавливая резерв маны. Потом вышел на улицу и удивился.

Люди справились.

Посреди деревни стояла колонна телег — не так много, как я ожидал, но всё же. Лошади запряжены, вещи погружены, люди готовы к отъезду.

Уложились в двенадцать часов. Молодцы.

Я подошёл к Матвею, который помогал какой-то женщине погрузить мешок на повозку.

— Впечатляет.

— Стараемся, ваша милость, — староста пожал плечами. — Когда знаешь, что от жуков придётся бежать, учишься собираться быстро.

Логично.

Я обошёл телеги, осматривая груз. И нахмурился. Вещей было очень мало.

— Вы точно всё ценное собрали? — спросил я.

— Да, ваша милость.

— И что же для вас ценно, позвольте узнать? — я откинул тент с ближайшей повозки.

Глиняные кувшины. Какие-то горшки. Связки верёвок. Тюки с одеждой. Инструменты — топоры, пилы, молотки.

Ничего особенного. Обычный бытовой скарб.

Я посмотрел на другие телеги. То же самое. Посуда, одежда, инструменты. Никакой роскоши, никаких ценностей.

У этих людей просто не было ничего лишнего. Они жили без роскоши — только самое необходимое.

Колонна получилась в три раза меньше, чем я рассчитывал. Но это даже хорошо — поездка будет лёгкой.

— Выдвигаемся, — скомандовал я.

Люди зашевелились. Заскрипели колёса, зафыркали лошади, заревели ослы. Колонна тронулась.

Я ехал впереди на Громиле. Следопыты — по бокам, присматривая за дорогой. Матвей правил головной телегой.

По пути я не забывал посматривать по сторонам. Лес вокруг казался спокойным, но после вчерашнего я не доверял этому спокойствию.

— Расскажи мне о людях, — попросил я Матвея. — Чем занимались в деревне? Кто каким ремеслом владеет?

Он задумался.

— Ну, сыровары у нас есть. Пара семей, которые долгое время занимались сыром. Правда, коров мы потеряли месяцев восемь назад — жуки напали на пастбище. Но навыки остались.

— Хорошо, — кивнул я, уже размышляя, где бы достать коров.

Хотя у нас есть козочки, и деревенские делают сыр из их молока. Но корова и даёт больше, и сыр вкуснее.

— Ещё есть ребята, которые работали в баронской усадьбе. С транспортом возились — ремонтировали машины. Если нужны механики, они разбираются, — сказал Матвей.

Я навострил уши.

— Машины умеют чинить?

— Умеют. И в огнестрельном оружии разбираются. У них даже свои карабины есть, только патронов нет давно.

Интересно. Очень интересно.

— А шахтёры? — спросил я. — Кто-нибудь работал в тех старых шахтах?

Матвей помрачнел.

— Были когда-то. В этих самых шахтах и погибли. Там опасно, оттуда жуки лезут. После нескольких нападений барон запретил туда соваться.

Я кивнул.

Картина складывалась понятная. Барон Велимир перевёл всю свою деревню на обслуживание военной мощи. Механики для машин, оружейники для карабинов, остальные — на продовольствие. Готовился к мести, ничего другого его не интересовало.

Поля забросил, шахты закрыл, мост не чинил. Всё ради одной цели.

Что ж, мне это даже на руку. Механики и оружейники — редкие специалисты. Пригодятся.

— А ты сам? — спросил я Матвея. — Чем занимался до того, как стал старостой?

Он усмехнулся.

— Воевал, ваша милость. В гвардии барона служил, пока руку не потерял.

Такой человек тоже мне пригодится…

Мы ехали дальше. Лес постепенно редел, дорога становилась шире. До моих владений оставалось ещё несколько часов пути.

Пока ехали, я часто останавливал колонну.

Пускал следопытов вперёд на разведку, сам осматривал окрестности. Паранойя? Возможно. Но наша колонна — слишком уязвимая цель. Куда ни выстрели, в кого-то попадёшь. Если разбойники атакуют — будет полный хаос.

К счастью, дорога оказалась спокойной.

Я ехал впереди и разглядывал лошадей в колонне. Их было много — голов тридцать, не меньше. И в основном кобылы, что радовало. В моём табуне преобладали жеребцы, так что можно будет начать неплохо их разводить.

Конное хозяйство. Почему бы и нет?

Единственное — нужно всё продумать. Чтобы в один момент не потерять всех лошадей при нападении жуков или ещё кого. Значит, конюшни должны быть укреплёнными. Каменные стены, крепкие ворота, может, даже какая-то магическая защита.

У меня уже появились мысли на этот счёт.

Но это потом. Сейчас — довезти людей.

* * *

Мы добрались до деревни к вечеру следующего дня.

И, конечно же, нас встретили с оружием в руках.

Часовые на вышке заметили колонну издалека и подняли тревогу. Когда мы подъехали к воротам, там уже стояли мужики с вилами, топорами и луками. Из имения прискакал отряд гвардейцев — Ильдар лично примчался во главе.

— Отбой! — крикнул я, выехав вперёд. — Свои!

Люди опустили оружие. Гвардейцы расслабились.

Степан протолкался через толпу и уставился на колонну телег.

— Ваша милость… Это кто? — сдавленно проговорил он.

— Пополнение. Принимай.

— Пополнение⁈ — он схватился за голову. — Это где же мы столько жилья найдём⁈

— Не боись, построим, — ответил я.

Спешился и начал раздавать распоряжения.

Несколько новых домиков уже построили — значит, старые освободились. Туда можно заселить семьи с детьми. Остальных пока разместим во временных палатках и под навесами. Погода ещё тёплая, пару недель продержатся.

Главное — чтобы ночью их не сожрали. Но для этого есть охрана.

Матвей взялся помогать Степану с