но со своей спецификой. Герман обучит их основам, а дальше буду искать других людей с полезными навыками. Нужна и маскировка, и умение передвигаться по разной местности — не только по лесам, но и по горам, по дорогам. Их задача будет не вступать в бой, а оставаться незаметными, следить за моими границами и быстро докладывать в случае приближения неприятеля.

— Третье, — продолжил я. — Нужно четыре человека в особый магический отряд.

Толпа притихла. Магия — это серьёзно.

— Критерии: усидчивость, ловкость, быстрая реакция. Реакция — один из важнейших моментов, — продолжал я. — Кто хочет?

Несколько человек вышли вперёд. В основном молодые, явно уверенные в себе парни и девушки.

— Сейчас проверим, — сказал я и достал из кармана горсть мелких монет. — Ловите!

Первому я бросил три монетки одновременно. Он поймал две, третья упала на землю.

— Следующий.

Второй поймал все три. Неплохо.

Третий поймал только одну.

Девушка умудрилась поймать четыре из пяти.

— Ты и ты, — я указал на второго и четвёртую. — Предварительно прошли. Потом будут другие проверки.

Ребята просияли.

— Ещё нужны шестеро шахтёров, — продолжил я. — Четыре слуги в имение. И два помощника для Тихона.

Степан поднял руку.

— Ваша милость, Тихон уже сам выбрал себе помощников.

— Ну, раз так — эта вакансия снимается.

Молодец, Тихон. Сам справляется.

— И как вишенка на торте, — я выдержал паузу, — нужны копейщики.

Матвей, стоявший в первых рядах, поднял руку.

— Господин, а в чём разница между копейщиками и воинами в тяжёлых доспехах?

— Хороший вопрос. Первые будут с щитом и мечом. Работать в строю, прорывать строй противника или, наоборот, сдерживать натиск. А копейщики будут снаряжены легче, только копьями и дротиками. Их задача — держать противника на дистанции и метать снаряды, — весьма подробно объяснил я, понимая, что Матвей разбирается в военном деле.

Однорукий староста понимающе кивнул. Только он ещё не знал, что мои копейщики будут сильно отличаться от тех, что он видел.

Я собирался сделать интересные артефактные копья. С разными эффектами — огненными, ледяными, взрывными. Это будет отряд прежде всего против жуков.

Новые копья сделаю с большими широкими наконечниками. На такие можно наложить больше зачарований. Размер в этом деле имеет значение.

— Кто желает? — спросил я. — Выходите вперёд.

Из толпы начали выходить люди. Количество, честно признаться, меня удивило.

Из сотни прибывших из Дубровки — пятьдесят сразу решили пойти в солдаты. Половина!

Я понимал, что это виновато влияние их прошлого господина, который всё вливал в военную мощь. Возможно, они даже проходили у него какую-то подготовку, просто не попали в основной отряд.

Впрочем, неважно. Главное — я всех набрал.

Раздал распоряжения. Объяснил, кому куда отправляться.

И только потом отметил про себя забавную деталь.

Казарма в моём имении — деревянная. А здесь, в деревне, уже появляются каменные дома. Получается, новобранцы как будто на понижение идут, а не на повышение.

Ну, ничего. Скоро и в имении всё перестроим.

Я уже отправился домой, когда на дороге меня нагнал один из разведчиков.

Парень был из новеньких — тех, кого я недавно распределил к Герману. Запыхавшийся, взмокший, явно скакал во весь опор.

— Ваша милость! — он осадил коня. — Разбойники! Недалеко отсюда, у старой мельницы!

Я нахмурился.

Старая мельница — это часа полтора езды. Не так уж и близко. Но и не настолько далеко, чтобы игнорировать. Разбойники рядом с моими землями — это проблема, которую нужно решать.

— Сколько их?

— Человек двадцать, может, больше. Там целое поселение у них, несколько домов вокруг мельницы.

— Понятно. Это всё?

Разведчик замялся.

— Ну… там ещё жуки.

Я вздохнул.

— Колорадские? На картошку напали?

— Э-э… нет. Инсектоиды, ваша милость. Они с разбойниками сражаются.

Я уставился на него.

— И ты мне это говоришь только сейчас?

— Я… э-э-э…

— Надо вас научить не только железками махать, но ещё и правильно докладывать, — вздохнул я. — Информацию нужно давать сразу и полностью. А не по частям.

Парень покраснел и опустил голову.

— Виноват, ваша милость.

— Ладно, с тобой потом разберёмся. Сейчас — за мной.

Я огляделся. Рядом было человек пятнадцать — Ильдар с отрядом гвардейцев, пара следопытов.

— Все за мной! — скомандовал я. — Быстро!

Мы помчались к мельнице.

* * *

Когда мы прибыли на место, от разбойников уже почти ничего не осталось.

Я остановил Громилу на холме и осмотрел поле боя.

Вокруг старой мельницы и правда стояло несколько зданий: амбар, пара домов, сарай. Как будто небольшая деревня. Бандиты крепко здесь обосновались.

И по всей этой деревне сейчас шастали инсектоиды.

Я насчитал штук двенадцать — плевунцы, секачи, какие-то мелкие твари, которых я раньше не видел. Они методично добивали защитников, выламывали двери, забирались на крыши.

Люди ещё сопротивлялись — но едва-едва.

Вот два плевунца выломали дверь одного из домов и вползли внутрь. Через секунду оттуда полыхнуло пламя. Раздались страшные крики.

Ух, не повезло кому-то.

С крыши соседнего дома спрыгнул человек — прямо на спину одному из жуков. Начал бить его ножом, раз за разом вонзая лезвие в щели между хитиновыми пластинами. Жук забился, завертелся — и рухнул.

Я даже мысленно похвалил этого смельчака.

А потом откуда-то сбоку вылетел быстрый инсектоид, похожий на скарабея. Взмахнул крыльями, разогнался и врезался в человека на полной скорости.

Щёлкнул жвалами и просто на лету снёс ему полтуловища.

Тело упало в грязь. Скарабей даже не замедлился — полетел дальше, высматривая новую жертву.

— Ваша милость, — кашлянув, сказал Ильдар. — Не подумайте, что я струсил, но… Может, лучше отступить?

Я смотрел на бойню и думал: да, наверное, лучше.

Соваться туда — чистое безумие. Жуков много, они сильные, быстрые. Надо отступить и вернуться с подкреплением. Или просто подождать, пока жуки закончат и уйдут.

И тут на поле боя что-то блеснуло.

Да ладно… Такой блеск я отличу от тысячи других. Неужели?

Я прищурился.

Один из плевунцов приготовился выстрелить. Пластины на его голове раздвинулись, и под ними…

Камень! Небольшой фиолетовый кристалл, вросший прямо в хитин.

Камень вспыхнул — и плевунец выпустил струю огня, намного мощнее обычной.

Я присмотрелся к другим жукам. И обнаружил то же самое.

У каждого инсектоида под пластинами на голове был такой камень. Когда они ускорялись, выпускали огонь или делали что-то ещё, связанное