ужаса отбивалась и защищалась как могла. По крайней мере я именно так планировала сказать стражникам, видя, как подельников брюнета поднимают в воздух милые болотные лианы за ноги вниз головой. И хотела уже то же самое сделать с основным своим обидчиком, вот только кто-то наклонился и легко за шкирку, словно котёнка, сдёрнул парня с моего многострадального тела, которое, похоже, обзавелось синяками.

Не успела сориентироваться, как мне помогли подняться, поставили на ноги и хотели отряхнуть, но рука незнакомца замерла на моей груди. Подняла взгляд, нервно сглотнула, понимая, что передо мной стоит самый страшный маг империи.

— Доброе утро, — выдала первое, что пришло в отбитую голову.

— Определённо доброе, — Двэйн Файрэд собственной персоной буравил меня взглядом своих прекрасных глаз, в которых плескалось любопытство. — Вы не ушиблись?

— Кажется, всё же ушиблась, — вместо того, чтобы отпрянуть, замерла на месте, и вообще голос стал какой-то странный, с придыханием.

— Где? — поинтересовался мужчина, сжимая пальцы, которые продолжали лежать опасно фривольно на моём декольте, хотя репутация, похоже, сегодня себя просто самоистребила с моими-то манёврами.

— Везде, — похлопала ресницами, а после пришла в себя и попыталась отойти.

Файрэд с лёгкостью подхватил меня на руки, хотя я весила далеко не столько, сколько нормальные леди. Вот только рыжий маг, в присутствии которого, казалось, даже трава вокруг зачахла и прилегла в обморок, нёс меня по дорожке к выходу совершенно легко и непринуждённо. Народ на нас пялился. Моя репутация стремительно катилась вниз. Одно дело чинно пасть жертвой грабителей и плакаться стражникам, и совсем другое — добровольно практически оказаться на руках у неженатого мужчины, который ещё и по хозяйски облапить успел.

Могла бы я закатить скандал? Могла бы. Могла я вообще как-то возразить? Могла. Вот только Эрианта Розамель могла быть какой угодно: скучно, взбалмошной, умной, хитрой, безразличной, грустной и весёлой, но никогда не слыла за свою жизнь глупой. Когда тебя на руках куда-то несёт личный придворный маг его Императорского Величества, то лучше прикинуться ветошью без мозгов. Безопаснее для здоровья.

А ещё… Мне просто стало приятно от того, что во всём мире нашёлся человек, способный пронести меня на руках, словно пушинку. Когда ещё мне такое счастье перепадёт? Стихии с ней, с этой репутацией, будет хотя бы что рассказать на старости лет.

Глава 8

Глава 8

Двэйн Файрэд, личный придворный маг его Императорского Величества.

Утро не предполагало никаких внезапностей. По крайней мере, так искренне считал маг, когда выехал на небольшой осмотр столицы. Из донесений становилось ясно, что приток гостей в город в связи с грядущей свадьбой монарха начал доставлять неудобства.

Беспокоили также случаи мародёрства и стычек между местными магами и приезжими. Подобное поведение должно было пресекаться доводами разума как минимум, но представители любой расы, к сожалению, склонны об этом факте забывать.

Файрэд отдал приказ кучеру направиться в западную часть столицы, откуда приходило больше всего тревожных вестей. Однако, беда пришла оттуда, откуда её не ждали. Внутренняя часть, окружавшая дворец, традиционно принадлежала аристократам, но к ней почти вплотную примыкали ухоженные улочки среднего сословия. Дома там принадлежали богатым торговцам и ремесленникам, людям, что честно и порядочно вели своё дело, империя могла продать землю и здания либо помочь с приобретением недвижимости. Сейчас же в период активной подготовки к праздничным мероприятиям многие практиковали арендаторство, что законом не возбранялось, но создавало дополнительные риски.

— Люди добрые! Убивают! — издалека послышался женский крик о помощи.

— Едь на шум, — отдал распоряжение маг.

Если проблемы перекочевали так далеко от бедняцких трущоб, то следовало самому вмешаться. Тем более, что по ощущениям, колдовали там активно. Как только карета остановилась, мужчина выпрыгнул и бросился на помощь девушке, на которую напал какой-то неизвестный. Рывком Двэйн сдёрнул нарушителя с несчастной дамы, швырнув того куда-то в сторону колючих кустов поближе к выходу.

Помог девушке встать, но внезапно замер, поражённый. Молодая женщина со всклоченными волосами и в помятом платье выглядела в этот момент настолько милой и беззащитной, что маг невольно растерял всю свою суровую выправку, как ему казалось. А потом рыжая чаровница подняла свой взгляд.

— Доброе утро, — подобную фразу можно было в такой ситуации услышать только от настоящей леди.

— Определённо доброе, — Двэйн Файрэд только осознал, что его ладонь лежит на мягком полушарии груди девушки, но ни сил, ни желания её убирать не было. — Вы не ушиблись?

— Кажется, всё же ушиблась, — потрясающе красивый голос незнакомки приобрёл зазывные нотки, заставляя мозги мага работать совсем не так, как этого требовала ситуация.

Если быть точным, то разум вообще отошёл на второй план, уступая место давно забытым инстинктам: спрятать и защищать. С этой странной реакцией Двэйн Файрэд решил разобраться позже, ведь существовало дело куда как важнее.

— Где? — поинтересовался он, сжимая пальцы, ощущая приятную мягкость кожи, но отмечая краем взгляда, что вокруг собралось довольно зевак.

— Везде, — рыжевласка похлопала ресницами, а после пришла в себя и попыталась отойти, видимо, осознав, в какой двусмысленной позе они оба находятся.

«Такая сильная магичка, но словно… Ранена? Покалечена? Что-то в ней не так», — мелькнула в голове Файрэда мысль, а потом он сделал то, что не сделал бы, пожалуй, никогда прежде. Не позволив красавице отстраниться, подхватил её на руки и направился к карете. Она так доверчиво прижалась и затихла, что Двэйн не сразу сообразил, что девушка просто напросто уснула.

Сев с ней в карету, чтобы было слышно всем зевакам, отдал громкий приказ:

— В центральный лазарет столицы, — и закрыл дверцу.

Таким образом он сможет исправить свою оплошность, и репутация девушки не пострадает. Крупная и мягкая, как сдобная булочка, она во сне казалась очень притягательной. Что он вообще делает? Никогда не вёл себя так. Женщин у него всегда хватало, но чтобы вот так вот просто в грудине щемило от одного взгляда. Ещё и магия кровная пришла в активность, хотя уже полгода отзывалась совсем вяло. Сейчас же маг едва мог сдерживать себя и свой дар. Странно. Всё странно. И кто же эта девушка?

Осторожно Двэйн Файрэд убрал с лица девушки прядки, заметив, что под глазами её залегли глубокие тени. Призвав свои способности, маг провёл быструю диагностику состояния и нахмурился, придерживая девушку так, чтобы она не свалилась с его колен. Результаты выглядели не очень хорошо: физическое и нервное