замерла, не зная, как реагировать. Но в его руках был какой-то документ, и я решила, что он касается меня, и князь подошел, чтобы обсудить его. Поэтому никак не отреагировала.

— Пошли слухи, что торговцев мы тоже обращаем в ледяные статуи. А ветра между тем стали прорываться все чаще. В общем, барон Наурас уверен, что мы все это делаем специально, чтобы навредить ему, — с виноватой улыбкой закончил князь, глядя мне прямо в глаза. И добавил без перехода, словно не давая подумать ни себе, ни мне: — Что ты решила, Айна? Останешься? Не только ради Лин. Мне… ты тоже нужна.

И вот что странно: я сидела рядом с самым суровым человеком, которого только встречала в своей жизни, с тем, кто легко повелевал холодом и мог одним жестом обратить другого в лед. Но мне неожиданно стало так тепло внутри, даже горячо, что непременно хотелось с кем-то этим поделиться.

— Останусь, — просто сказала я. — Мне, между прочим, тут обещали покровительство и защиту. И еще позаботиться о брате. Так что пока я не получу с вас все, что мне причитается, даже не думайте от меня избавиться!

И тут князь рассмеялся! Впервые на моей памяти. И я окончательно поняла, что никакое он не чудовище, а просто «любимый папулечка», которого надо было немного отогреть. И я неожиданно для самой себя первой потянулась к нему. Просто обнять. Просто…

«Отогреть. Его просто надо немного отогреть, — думала я, отвечая на долгий и полный нежности поцелуй. — Так будет лучше для всех. И для меня тоже».

Эпилог 1

— Папочка! Айна!

Дверь распахнулась, и в комнату влетела Линнея. Следом за ней, вошла Даная, держа в руках поднос с едой.

— Папочка, целитель Адарио сказал, что Айна должна хорошо питаться, а ты ее голодом держишь, — с укором Лин выговаривала отцу, забираясь при этом ко мне на колени и обвивая ручонками мою шею. — Хорошо, что у вас есть я. Вы уже поговорили? Айна ты согласна?

— Льдинка моя, мы как раз... — начал Эйнар и замолчал неловко.

— Согласна на что? — спросила я.

— Стать моей мамой и папиной женой, конечно, — ребенка смущение взрослых вообще не волновало. — Потому что если вы еще не решили, то я все сделаю сама! Доктор Адаро согласился сломать тебе ногу, Айна. Поэтому ты все равно не сможешь уехать от нас. А мы будем о тебе заботиться, пока ты к нам не привыкнешь. Да, папочка?

Князь кивнул, улыбнувшись и дочке и мне:

— Непременно будем, дочь. Но я еще не успел спросить у Айны согласия, и решать это все-таки ей, Льдинка моя.

— А еще я договорилась с гномами, — сообщила мне девочка, будто вопрос со свадьбой дело решенное. — Они шьют тебе платье. Красоты невероятной, дяди согласились украсить его волшебными кристаллами. Все невесты сразу умрут от зависти, — щебетал ребенок, укладывая голову мне на грудь. — Айна, я так боюсь тебя потерять. Пожалуйста, соглашайся, — серьезно сказала она, глядя мне в глаза.

Поверьте, никто не смог бы ей отказать.

— Но Лин, я в некотором роде помолвлена, — указала я на свой браслет, врученный Андерсоном.

Девочка обхватила его тонкими пальчиками, нахмурила лоб и через пару секунд браслет треснул и развалился на две половинки.

— Он был надет обманом, — пояснил ребенок. — Это нечестно. Ну теперь-то ты согласна выйти замуж за папулю?

Я перевела взгляд на князя. Он кивнул:

— Выходи за меня, Айна, — и добавил смущенно: — Я и сам собирался. Просто не успел.

И мы оба покраснели.

Я перевела взгляд на Линнею, на ее на решительно сжатые губы, на глаза, полные упрямства, и почувствовала, как в груди разливается тепло. Такое знакомое, которое появлялось каждый раз, когда эта девочка была рядом.

— Линнея, — сказала я тихо, обнимая ее. — Я останусь. Но дай нам немного времени уладить все дела.

— Конечно, мамулечка, — хитро сверкнула синими глазенками Лин. — Улаживайте свои дела. Столько, сколько нужно. Я скажу гномам, чтобы они поменяли фасон платья. Я люблю вас!

Она быстро поцеловала в щеку меня и отца, соскользнула с колен, взяла Данаю за руку и, серьезно кивнув, на поднос сказала:

— Ешьте. Вам нужно сил набираться.

После чего важно покинула нас. Я подняла глаза на Эйнара. Он смотрел вслед дочери с огромной нежностью, потом перевел взгляд на меня и в его глазах сверкнула такая же хитринка, как у дочери.

— Что? — спросила я. — Вы оба что-то задумали, я чувствую.

— Айна, — сказал он внезапно став серьезным. — Я понимаю, что у нас не было нормальных отношений. Я вел себя как последний варвар, замораживал тебя, запрещал общаться с дочерью, говорил глупости про твое происхождение. Хотел оттолкнуть тебя от себя, от нас. Спасибо, что ты осталась. Но я князь и Страж Севера. Мне положено иметь жену. Айна, я прошу тебя занять ее место и встать рядом, плечом к плечу. Иначе гномам и правда придется перешивать платье. А братья очень не любят менять своих планов.

— Да при чем тут платье?! — не поняла я.

Просто не готова я была вот так соглашаться. Хотя бы потому, что я не Айна. Остаться с князем и Лин хотелось, да. Но замужество… Здесь это точно больше, чем штамп в паспорте.

— Даная волховица и Лин тоже многое подвластно на нашей земле, — загадочно сказал князь, продолжая смотреть на меня с нежностью и улыбкой. Как будто знал что-то, чего не знала я.

— И? — требовательно спросила я, хотя когда он так смотрел, все мысли наглым образом улетучивались, оставляя только одно желание — согревать его и самой гореть в его руках.

— Волховицам в некоторой мере дано управлять обстоятельствами. Лин намекала, что надеется на братика или сестренку. И знаешь, если этот ребенок чего-то хочет… — он склонился к моим губам и внутри меня все вспыхнуло огнем.

— Она это получит, — прошептала я, запуская пальцы в волосы Эйнара и притягивая его к себе.

— И ты согласна выйти за меня? — его губы едва коснулись моих, дразня.

Да я на все была сейчас согласна! Вот только…

— Я не Айна, Эйнар, — выдохнула я, останяясь.

Что-то внутри кричало: “Что ты делаешь? Зачем? Соври, все же было так хорошо!” Но врать я не могла. И не хотела. Поэтому просто опустила голову, не в силах поднять глаз.

Он подхватил меня за подбородок и поднял мое лицо сам.

— Я знаю.

Всего два слова, а внутри меня словно буря взвивались. Знает? Откуда?

Он все понял по моему лицу и пояснил: