скрывал и даже признал прямо. Но при этом не стал оправдываться, юлить или выдавать лишнего. Замкнулся. Сказал ровно столько, сколько было необходимо, и ни словом больше.

— То есть язык за зубами держит, -хмыкнул Ли Бан.

— Очень крепко.

Начальник стражи ненадолго задумался, затем произнес уже деловым тоном:

— Тогда продолжаешь обучение. Без резких движений. Наблюдай за ним. Дай пару уроков по магии, самых базовых. Посмотрим, как он осваивает заклинания, как быстро понимает структуру, где ошибается и где, наоборот, опережает объяснения.

Цзи прищурился.

— Мне сказать ему прямо? Что мы знаем, что он владеет магией, и потому я начинаю обучать его соответствующим техникам?

— Именно так, -кивнул Ли Бан. — Без давления. Объясни, что Империя не станет его преследовать, пока он не создает проблем. Пусть понимает границы дозволенного. Такие люди опаснее всего, когда их загоняют в угол.

— Хм… -задумчиво протянул Цзи. — Он поверит?

— Не обязан, -спокойно ответил Ли Бан. — Достаточно, чтобы он принял это к сведению и действовал осторожнее.

Цзи на мгновение отложил разговор о Кане, словно закрыв для себя эту тему, и усмехнулся краешком губ.

— К слову о зазнавшихся идиотах. Послать Кана к Юйфэну было, признаю, гениальным ходом. Дурень сам себя закопал, даже помогать не пришлось.

Начальник стражи усмехнулся в ответ.

— Я лишь дал ситуации развиться естественным образом. Юйфэн слишком долго считал, что закон — это что-то для простолюдинов. Рано или поздно он должен был споткнуться.

— Он и споткнулся. С размаху. Напасть на стражника при исполнении, да еще и попытаться лгать в суде… редкостная тупость.

— Зато теперь все замечательно, -невозмутимо заметил Ли Бан. — Влияние семьи Фянь подорвано. Его поместье освобождено, можешь занимать и преподавать там, если захочешь. Место хорошее, просторное.

Цзи даже не стал задумываться.

— Мне это не нужно.

— Да брось, Цзи. Не каждый день государство само предлагает тебе дом, сад и тренировочные залы.

— В мире духов твои дворцы и сундуки с монетами никому не нужны. Там они не весят ровным счетом ничего.

— А здесь? -возразил Ли Бан. — Почему бы не пожить хорошо сейчас? Насладиться удобствами, пока есть возможность.

Цзи покачал головой и, как и ожидалось, пустился в наставления:

— Это и есть путь заблуждения. Только слабые умы гонятся за славой, титулами и звоном монет. Сильный ищет ясность, равновесие и понимание себя. Все остальное — лишний шум.

— Ага, -лениво кивнул Ли Бан. — Что с тебя взять, нищего мастера?

— И все же. Какие у тебя планы на Кана?

Ли Бан ответил без колебаний:

— Парень может далеко пойти. Я передам необходимые бумаги с его характеристикой в секретариат Очей Императрицы. Там уже решат, куда его привлечь и под каким надзором держать.

Цзи хитро прищурился.

— А ты сам? Не хочешь оставить его при себе?

— Упаси небеса! С такими диковинными людьми лучше не рисковать. Все должно быть строго по закону. Я, как добропорядочный подданный, передам сведения выше, а дальше не моя забота. Чем меньше личного интереса в подобных делах, тем дольше живешь спокойно.

* * *

Олег пришел на очередное занятие с привычной собранностью, но почти сразу понял, что сегодня все пойдет не по обычному распорядку. Вместо короткого кивка и указания на циновку для медитации мастер Цзи жестом пригласил его за низкий столик у окна, где уже дымился заваренный травяной чай.

— Присядь, -спокойно сказал он. — Сначала поговорим.

Это само по себе было тревожным знаком. Олег сел, не выпуская мастера из поля зрения, и внутренне подобрался, готовый в любой момент действовать. Цзи налил чай в две простые глиняные пиалы и лишь после этого заговорил, без обходных маневров и смягчающих вступлений:

— Ли Бан обо всем знает. О том, что ты — ходячая диковинка. Две Искры, две души в одном теле, следы проклятия шанши, способности к магии, систематическая практика заклинаний и обучение у кого-то, чей уровень явно превышает то, что положено юноше твоего возраста.

Пиала в руках Олега замерла. Он не стал делать вид, что это его не задело. Напряжение в теле возросло мгновенно, ци пришла в движение, готовая сорваться в импульс. Цзи заметил это и тут же поднял ладонь в примирительном жесте.

— Спокойно. Если бы Империя решила тебя устранить, ты бы сейчас не сидел здесь и не пил чай. Ты бы даже не понял, в какой момент все закончилось.

Олег медленно поставил пиалу на стол.

— Это не значит, что я начну выдавать свои секреты.

— И не требуется, -без колебаний ответил Цзи. — Моя задача в другом.

— В чем именно? -спросил Олег, не смягчая тона.

— Обучить тебя магическим заклинаниям, -сказал мастер. — И посмотреть, насколько быстро ты их усваиваешь.

Олег чуть прищурился. Он прекрасно понимал, что за этим «„посмотреть“» может скрываться что угодно, но внешне остался сдержан.

— Кроме молнии я ничего не умею, -сказал он после короткой паузы. — И то, грубо и без контроля.

— Бояться тебе нечего. Пока ты не создаешь проблем, Империя считает тебя полезным. И если бы все было иначе, сюда бы пришли другие люди. Допивай чай и пойдем продолжать уроки…

Тренировочная комната оказалась еще проще, чем жилые помещения мастера. Голые каменные стены, высокий потолок с узкими щелями для вентиляции, утопленный в пол круг из потертого камня — след от многолетних занятий. Ни печатей, ни избыточных формаций, ни усиливающих артефактов. Пространство, предназначенное не для эффектов, а для работы. Цзи встал в центр круга и коротко кивнул Олегу, предлагая наблюдать внимательно.

— Смотри.

Он выпрямился, слегка расставил ноги и начал движение. Это действительно напоминало ушу, но без показной красоты: экономичные повороты корпуса, мягкие шаги, плавные, но четкие взмахи рук. Каждый жест был связан с дыханием, каждое смещение с направлением потока ци.

Олег почти сразу почувствовал, как вокруг мастера меняется давление. Воздух уплотнялся, становился вязким, словно пространство неохотно пропускало движение.

В ладонях Цзи закрутились голубые вихри. Не вспышка, а ровное, контролируемое вращение энергии. Затем вихри расползлись вверх по рукам, охватили плечи, грудь, спину, замкнувшись вокруг тела тонким, плотным коконом. Воздух вокруг мастера дрогнул.

— Техника Пути Воздуха, -сказал Цзи, не повышая голоса. — «„Воздушный доспех“».

Он сделал шаг вперед и резко хлопнул ладонью по собственной груди. Раздался глухой удар, словно по натянутой мембране, но тело мастера