эстафетного жезла следующему тандему. Жезлы умные, с телеметрией. Если наш тандем идёт по трассе быстрей соперника, жезл светится зелёным. Если отстаём, он горит красным.

Денис Ветров, до этого молча переваривавший информацию, внезапно оживился.

— Отлично! — мажор хлопнул в ладоши. — Ставьте меня замыкающим! На финише выложусь по полной!

— Кто тебя до финиша допустит? — процедила Лера. — Чемпион, тоже мне.

— Ну не тебя же ставить, — усмехнулся мажор. — Я быстрее всех в этой гильдии. Стометровку за одиннадцать делаю! Влёгкую затащу!

— Не прокатит, Ветров, — мрачно осадил его Белов.

— Почему это? — насупился мажор.

— Потому что мы не дослушал правила до конца, — я свернул лист и передал его Белову. — Ты можешь бегать хоть со скоростью звука, Дэнни. Но передать эстафетный жезл следующему тандему, или пересечь финальную черту, получится лишь в одном случае: когда и ты, и твой Неон одновременно находитесь в зоне чекпойнта. Если ты прибежишь первым, а барс застрянет на середине участка — тебе придётся возвращаться и подсвечивать ему маршрут, теряя драгоценные секунды. Вы — единый механизм. Поодиночке вы не стоите ничего. Помни об этом.

Дэнни сглотнул, и его бравада мгновенно испарилась.

— Исходя из полученной информации, я как наставник принимаю единственно правильное решение, — я обвел команду ледяным взглядом. — Расстановка по этапам будет моей. Кстати, Артём Сергеевич, вы что-то мне забыли передать.

— Ах, да, — встрепенулся помощник, чуть не роняя чехол с планшетом. — Зал номер четыре, там будет проходить испытание.

— Препятствия? Длина маршрутов? — спросил я.

— А вот этого не сказали, никто не знает, — глухо произнёс Белов, и в этот момент организаторы открыли двери, запуская нас в большой коридор.

Мы направились к залу номер четыре по слабо освещённым коридорам Бетонки. Затем остановились у массивных дверей.

Пока команда, тихо переговаривалась между собой, я вспоминал.

Да, я прекрасно помнил Бетонку, и четвёртый зал. В том будущем, которое теперь никогда не наступит, я проходил здесь отборочные.

Позже, когда этот комплекс выкупили под тренировочную базу, я часами гонял здесь своих первых питомцев на полосе препятствий в перерывах между этапами. Я знал топографию этого склада наизусть: каждый поворот, каждый излом парапета, провал в бетоне или слепой угол. Всего четыре этапа, двести метров на каждый этап. Восемьсот метров тьмы и акустического хаоса.

Чуть позже нам выдали эстафетные жезлы. Мы с «Яростными», которые были отделены от нас бронированной стеклянной стеной, прошли в небольшое помещение. Такие коробки я называл предбанниками. Полумрак дежурного освещения, за дверьми стартовая черта, тьма и начинается первый участок эстафеты.

Я опытным прищуренным взглядом оглядел наших противников. «Яростные» держались уверенно. Тихо переговаривались, периодически бросали в нашу сторону такие же оценивающие взгляды.

Их капитан, плотный мужик со шрамом на скуле, стоял чуть в стороне, успокаивающе поглаживая толстые, пыльные кольца своего питона, замершего на бетонном полу. Двое других бойцов настраивали амуницию степному волку и пятнистому манулу.

Но моё внимание привлекла девушка с туго заплетённой косичкой. Она стояла ближе всех к дверям, ей что-то тихо шептал пухлый тренер, а она посматривала на плечо. Мой натренированный глаз уловил едва заметное искажение пространства и знакомый блеск зелёных глаз рептилии. Всё понятно. Пепельный хамелеон. Он не очень силён на дистанциях, и я понимал, что хотят сделать «Яростные».

— Они поставят медленный тандем на первый отрезок, — негромко произнёс я, собирая свою команду в плотный круг. — Хамелеон. Это классическая тактика: медленный пет начинает, а самые быстрые, вроде их степного волка, остаются на финал. Чтобы иметь возможность компенсировать отставание и вырвать победу на рывке.

— Логично, — кивнул Артём Сергеевич, потирая подбородок. — Значит, нам нужно отзеркалить их расстановку. Костя, ты будешь первым. Твоя Желешка самая медленная. Вот пусть и стартует. А дальше будем нагонять.

— Нет, — я резко покачал головой. — Желешка выйдет на последнем отрезке, на финиш.

Белов икнул от удивления, заморгал.

— Артур Викторович… при всем уважении, это же самоубийство! — воскликнул бывший наставник, явно привлекая внимание остальных. — Слайм, и на финишной прямой⁈ Против их спринтера⁈ Мы же просто сольём всё преимущество! Если оно вообще будет!

— Я за то, что надо ставить медленных вперёд, — неожиданно произнесла Лера. Дикарка нахмурилась, поглядывая на Бублика. — Чтобы не создавать пробку в конце. Константин, например, первый. Я могу пойти второй. Бублику будет комфортней на середине дистанции. Он точно разгонится. А потом Анна. И Денис пусть финиширует.

— Ну спасибо, Соколова, что выразила своё ценное мнение, — ядовито заметил Белов. — Мы уж сами как-нибудь разберёмся. И кто финишировать будет, тоже скажем.

— Ветров, — ухмыльнулась Лера, подмигивая мажору. — Он же сам говорил, что быстро бегает.

— Мы с Матильдой быстрее Дениса и его барса, — холодно констатировала Анна, поправляя перчатку. — Всё зависит от длины отрезков.

— Двести метров один отрезок, — подчеркнул я. И кроме меня никто не знал этой информации.

— Тем более, — натянуто улыбнулась Анна. — Здесь нужны не только спринтерские качества, но ещё и выносливость. Мы лучше справимся с финишем.

Денис возмущённо открыл рот, чтобы огрызнуться, но Белов его опередил.

— Кстати, Артур Викторович, — задумчиво протянул Артём Сергеевич. — Лиса на финише отличный вариант. Что скажете? Меняем расстановку?

Я сурово смотрел на них и не припоминал, когда это я успел им сказать, что мои решения можно оспаривать. Надо бы с ними пожёстче.

Каждый из них мыслил Исходя из полученной информации. Я же видел больше, чем они. А именно представлял саму трассу, на которую им предстояло выйти.

В моей голове всплыла подробная карта зала номер четыре.

Первые двести метров являются прямым участком с редкими барьерами. Второй отрезок представляет собой несложный лабиринт с парой резких поворотов. Третий маршрут включает подвесные мостики, требующие идеального баланса. А вот четвертый, финишный этап… Вот он был самым интересным и станет неожиданным для многих, но не для нашей гильдии.

— В общем так, — мой голос прозвучал таким тоном, что все притихли. — Всем слушать меня. Расстановка будет следующей. Первый этап — Лера с Бубликом. Второй — Анна и Матильда. Третий — Дэнни с Неоном.

Я выдержал паузу и посмотрел на побледневшего Смирнова.

— Костя со слаймом будут финишировать. Это не обсуждается. По местам.

Кира нахмурилась, но промолчала. Белов открыл было рот, но тут же и закрыл. Достаточно было встретиться со мной взглядом и понять, что я не шучу.

Тандемы снабдили гарнитурой для связи с тренерским составом, а затем они отправились на свои стартовые отметки. Мы же с Беловым и Кирой переместились в тренерскую ложу, зависшую на втором этаже.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Артур, — обратилась ко мне Кира, процокав каблучками к ряду больших экранов,