тебя и восхищаюсь твоей несравненной красотой, но теперь я еще и преклоняюсь пред тобой!

– Я сама иногда восхищаюсь собой, – скромно призналась богиня под хохот брата. Подождав, пока он немного успокоится, принцесса поинтересовалась: – А что тревожило братишку в других местах?

– Всего лишь память вещей, – небрежно ответил бог, разламывая плитку горького шоколада. – Я же говорил, что защита на покоях превосходная. Нужно было только снять остаточные излучения. Теперь братишка может спокойно играть где угодно, боль памяти не будет тревожить его чуткую душу и смущать сон.

– Когда это Лейм играл беспокойно? Более вдумчивого ребенка я в жизни не встречала, – констатировала Элия, выбирая очередную конфетку к вину. – А за работу спасибо!

– Не стоит благодарности. Я ведь тоже люблю малыша и был рад помочь. Но, быть может, не в качестве платы за услугу, а в качестве дара ты позволишь мне заглянуть в кристалл с «Демонологией»?

– Почему бы и нет. Дарю, – снисходительно согласилась Элия и кинула брату прозрачный камешек размером в фалангу указательного пальца.

Рик ловко поймал его на лету и сунул в карман камзола, надеясь досконально изучить на досуге.

– И еще!..

Принц отставил бокал, молитвенно сложил руки и скроил умоляющую гримасу.

– Что? – удивилась богиня тому, что брат все еще продолжает торговаться, но не рассердилась, задобренная сладостями и дивным напитком.

– В обмен на маленькую услугу, сестра, не удовлетворишь ли ты любопытство главного сплетника королевства?

– Смотря по какому поводу, – осторожно ответила Элия.

Даже винные пары не могли затуманить ее рассудок настолько, чтобы поведать Рику абсолютно все, что ему захочется.

– Сегодня утром я чувствовал зов Источника и всплеск его активности, а потом ты исчезла из замка в миры. Что это было? Неужто задание? – прищурился бог.

– Ну и проныра же ты, рыжий!

Элия слегка расслабилась, вопрос брата не был ей неприятен. Уж лучше рассказать все один раз сплетнику Рику, чем пересказывать всю историю каждому умирающему от любопытства родственнику, которые в самом скором времени начнут приставать к ней с откровенными или наводящими вопросами, пытаясь выведать информацию.

– Такова моя сущность, – ухмыльнувшись, принял комплимент Рик, игриво щелкнув себя по носу. – Так как насчет моей маленькой просьбы?

– Так уж и быть. Не в плату за услугу, но только ради твоих молящих чудных глаз, милый. Это правда, меня вызывал Источник, – призналась юная богиня, ловя себя на том, что гордится первым заданием, поднявшим ее еще на одну ступень, приближающую к старшим братьям.

Рик засветился от удовольствия, получив подтверждение своим догадкам.

– И?

– Он дал мне небольшое поручение.

– Какое?

Рыжий сплетник аж заерзал от любопытства.

– Предотвратить войну между мирами эльфов и вампиров, соседствующих миров Грани, – не спеша продолжила Элия, наслаждаясь нетерпением брата.

– Сестра, не томи, моя смерть будет на твоей совести! – взмолился бог-сплетник.

– Одной больше, одной меньше, – философски пожала плечами богиня, но все-таки продолжила, когда Рик издал серию красноречивых «предсмертных» стонов: – Племянница эльфийского владыки сбежала с сыном князя вампиров, своей «половинкой». Пришлось утихомиривать правителей, преисполненных гневом при мысли о жуткой смерти своих родичей от рук кровных врагов. Я открыла им истину о всепобеждающей силе любви, и к моим словам прислушались.

– Любовь – страшная сила! – подтвердил восхищенный Рик, мысленно скрестив на удачу пальцы и тихо радуясь тому, что чаша сия его миновала. – Ты их всех облучила? – по-своему истолковав последние слова Элии, спросил рыжий, имея в виду применение божественного дара Элии, для действия которого братья подобрали это весьма точное словечко из лексикона урбомиров.

– О Силы! Ну конечно нет! Что бы я с ними делала после этого? – искренне удивилась Элия. – Зачем мне такая орда поклонников и как бы это могло решить проблему?

Слегка возмущенная тем, что брат напрямую связывал ее способность справиться с ситуацией с основным божественным талантом внушения любви, не учитывая способность мыслить рационально, Элия углубилась в подробности, которые так жаждал узнать Рик. Кое-какие аспекты, особенно все, что касалось сути Пожирательницы душ, она, разумеется, опустила.

– Сестра, ты гениальна! Всего лишь поговорила и уладила такое дело! А мы бы для начала съездили кому-нибудь по физиономии, – ухмыляясь, заключил принц, искусно выведавший у Элии историю ее посвящения.

Впрочем, бог сыпал комплиментами не для проформы, он и правда гордился сестрой, тем, как ловко и быстро, особенно для первого раза, она справилась с заданием Источника.

– У меня иная специализация, дорогой, – скромно опустила ресницы принцесса, отлично понимая, что благодаря длинному языку брата через пару дней сильно приукрашенный рассказ о ее «великих подвигах» будет известен всей стране.

– Да, и великолепная специализация, – гордый принцессой, подтвердил Рик и как бы между делом подбросил следующий вопрос: – А зачем ты свистнула шмотки Кэлера?

– Какие шмотки? Что за гнусные подозрения? – «удивилась» Элия, гадая, где именно она прокололась.

– Я «туман минувшего» в спальне Кэлера сплел, – хмыкнул бог магии, имея в виду заклинание, воспроизводящее все события ближайшего прошлого, – и там мелькнула одна любопытная картинка. Кэлеру, правда, ничего не говорил и не скажу, но мое-то любопытство утоли, мучительница!

– Всего лишь маленькая месть. Не будет больше мои платья воровать, – под давлением неучтенных улик призналась Элия, поведав маленький анекдот о купании в Гранде, и перекинула Рику координаты мира, куда скинула одежду бога пиров. – Но вы так повеселили меня с утра, что я все простила. Можешь вернуть ему шмотки, а то небось наш щедрый братец опять на мели сидит.

– Сидит. И как он ухитряется столько тратить? – озадаченно спросил бог, как-то даже пытавшийся исследовать феномен тотального безденежья брата, умудрявшегося спускать на баб, выпивку, музыкальные инструменты, книги, милостыню и кучу всякой прочей чепухи любые суммы.

– Талант. Каждому свое: ему – спускать, тебе – зарабатывать, – пожала плечами Элия и, допив вино, встала. – Спасибо за помощь и за чудесную компанию, братец!

– Ты будешь сегодня на балу? – уточнил, подхватываясь с кресла, рыжий и, нахально завладев рукой сестры, с нежной игривостью прижал ее к сердцу.

– Когда я отказывалась от развлечений и удовольствия потанцевать с вами? – удивилась принцесса.

Горячие губы мужчины благодарно коснулись ее пальчиков.

Глава 11

Первый бал герцога Лиенского

Покинув рыжего всеведущего брата-сплетника, Элия занялась приготовлениями к вечернему балу. Диад, еще не успевший поздороваться с хозяйкой после ее возвращения, неспешно соскользнул с любимого дивана, отданного в его безраздельное пользование. Нахалы, которые по недомыслию осмеливались посягнуть на эту святыню, безжалостно сшибались оттуда ударом тяжелой лапы. Исключение делалось лишь для обожаемой госпожи.

Подойдя к хозяйке, большая кошка медленно потерлась о ее ноги, всем своим видом говоря: «Ну ладно, пришла. Хорошо. Погладь же меня!» –