Нотт стоял у скамейки, буквальной возвышаясь надо мной, и смотрел на меня с легкой улыбкой. Я же не могла отвести от него шокированного взгляда. Он шел за мной? Он знает, что я знаю? Что он будет делать дальше? Неужели на самом деле попытается выполнить приказ? Все эти вопросы судорожно проносились в моих мыслях, лишь усиливая панику.

— Все нормально? — он все же сел рядом. Я же не смогла сдержать естественного порыва своего тела и буквально вскочила со скамейки.

— Да, — тяжело сглотнув, протянула я, — просто очень устала за вечер и хотела отдохнуть. А где ты был? — как бы невзначай спросила я, — Я тебя искала, но не нашла. Вот и пришлось выходить в сад одной.

— Были дела, — пожал он плечами, продолжая внимательно меня разглядывать, — ничего серьезного. Ты точно в порядке?

— Да… Просто очень перенервничала, — я постаралась выдавить из себя улыбку, — первый выход в свет и всё такое…

— Лорд Шейд собирается открывать портал в академию, отправимся с ребятами или поедем в родовой дом? — слава Высшим, вампир решил всё же сменить тему.

— Лучше сразу в академию, — слишком поспешно ответила я.

Просто, как представлю, что придется провести ночь в одном доме с вампиром, становится откровенно жутко. Я не могу показать ему, что всё знаю. Слишком опасно. Нужно для начала успокоиться и всё обдумать. Тетушка всегда говорила, что паника убивает быстрее любой реальной опасности.

— Тогда пойдем, а то можем опоздать, — Нотт встал и протянул мне руку, как делал всегда. Но в этот раз решиться вложить свою ладонь в его оказалось намного сложнее.

Зал с аркой перехода встретил привычной прохладой. Мы вошли в помещение одними из последних. Вся элита академии уже стояла у портала и бурно обсуждала прошедший вечер.

— Но согласитесь, что в прошлом году все прошло намного веселей? — с нескрываемой гордостью Нотт вклинился в разговор, приобняв друга за плечи.

Я напряженно следила за его рукой, которая находилась так близко от горла наследника. Одно движение — и приказ выполнен. Сам Ник, естественно, ни о чем не подозревал и стоял вполне расслабленно, считая, что рядом с лучшим другом в полной безопасности. Но так ли это? Я ведь четко слышала приказ графа Виттори и ответ Нотта.

— Пожалуй, тут я с вампирчиком соглашусь, — немного устало вздохнула Астрия, — весь этот официоз действует мне на нервы.

— Сказала будущая императрица, — Элис закатила глаза.

— А мне сегодняшний вечер больше по душе, чем эти ваши вечеринки, — улыбнулся Крис.

— Мы не сомневались, — практически хором произнесли ребята и также хором рассмеялись.

Глаза Криса опасно вспыхнули, но он быстро подавил вспышку раздражения и даже улыбнулся друзьям.

— Вы, конечно, нашли, что сравнивать, — все еще посмеиваясь, проговорил Кервин. — В прошлом году мы поздравляли с днем рождения лучшего адепта академии, а в этом году наследного принца великой империи Авалон.

— Вот-вот, — Ник скинул руку Нотта, и я смогла вздохнуть с облегчением. — Кер, отец подпишет указ об уменьшении таможенных выплат, — два наследника пожали друг другу руки, скрепляя договор. — Это я тебе гарантирую.

Ребята взорвались новым приступом смеха. Общее веселье не смог прервать даже декан боевого факультета, который быстрым шагом вошел в телепортационный зал и, коротко всех поприветствовав, направился к арке перехода. Портал засиял, и адепты неровным строем отправились в академию. Ник поцеловал на прощание Астрию. Леди Солдж шагнула в портал, сам же наследник остался стоять на месте

— А ты не идешь? — вампир, уже готовый войти в переход, повернулся к другу.

— У меня еще дела во дворце, — Ник покачал головой, — скорее всего, вернусь завтра вечером.

— Не переусердствуй, — подмигнул Нотт и, подхватив меня под локоток, шагнул в портал.

Я только и успела обернуться и негромко произнести: «Еще раз с днем рождения». В ответ Ник улыбнулся и кивнул. Портал полностью поглотил нас, перенеся на остров.

Сославшись на усталость, я буквально сбежала в свою комнату. Отвечать на восторженные комплименты Миры и ее многочисленные вопросы сил не было совершенно. Я по-прежнему выглядела просто превосходно. Благодаря бытовой магии и прическа, и макияж держались просто идеально, а на платье не появилось ни одной лишней складочки.

Но ощущение праздника и чего-то волшебного рассеялось в тот миг, когда я услышала приказ графа Виттори. Что он задумал? Зачем ему смерть наследника? Неужели он не боится расследования? А как же Нотт? Если ему удастся выполнить приказ, он больше не жилец. От одной мысли об этом меня буквально начинало трясти. Но что я могу? Как мне спасти этого несносного вампира?

С этими мыслями я уснула, но отдохнуть толком мне не удалось. Всю ночь мне снились кошмары, и даже пару раз меня словно переносило к тому самому разрушенному тронному залу. Девушка все так же сидела на ступенях и печально вглядывалась в ночное небо, на котором не было видно ни единой звезды.

Меня она не замечала. Чем-то она напомнила мне меня саму. Я тоже все время пытаюсь разглядеть лучик света в кромешной тьме. На миг мне вновь стало ужасно жаль ее. Появилось непреодолимое желание подойти, взять за руку и утянуть с собой в наш мир. Почему-то я решила, что вполне на это способна. Я сделала аккуратный шаг в ее сторону.

— Снова ты, — равнодушно вздохнула девушка, лишь на миг взглянув на меня, затем она снова сосредоточила свое внимание на небе.

— Ты что-то пытаешься разглядеть? — спросила я, аккуратно присаживаясь рядом.

— Дракона, — в ее голосе послышалась печаль, — Брат говорил, что именно дракон станет моей погибелью. Я чувствую, что он уже близко.

Я вздрогнула. Она словно смирилась со своей грядущей смертью. Это ее лишь печалило, но никак не пугало.

— Ты готова умереть? — воскликнула я.

— О, дитя, — она вновь посмотрела на меня, и только теперь я поняла, что передо мной на самом деле далеко не юная девушка, — К этому невозможно быть готовым. Всегда кажется, что слишком рано, что ты многое не успела сделать и тебе столько ошибок нужно исправить… Но это неизбежно, даже для меня. Но знаешь, мне кажется, что я заслуживаю именно такого конца, — в