мысли. Вряд ли обычный гвардеец сможет ответить на мои вопросы. — А думал я о том, что надо бы вырубить деревья у стены, чтобы монстров издалека было видно.

— Ваш отец пытался, — Жуков качнул головой и криво усмехнулся. — Несколько раз мы подчистую вырубали всё что можно на двести метров от стены.

— И что случилось? — заинтересованно спросил я.

— В первые разы около месяца держалась чистая полоса вдоль стены, — Алексей загадочно сверкнул глазами. Явно считает себя хорошим рассказчиком. — А потом за одну ночь деревья вырастали снова. В последние несколько раз и недели не проходило до новых деревьев.

— Выходит, что вырубать их бессмысленно, — задумчиво сказал я.

— Ага, только знакомые дороги терять, — кивнул Жуков. — О! Смотрите, закончили!

Я повернулся к стене и увидел, как по лестнице спускаются маги с гвардейцами. Приближаться ко мне они не стали, вместо этого всем составом вышли за стену. А через полчаса мои люди вернулись с добычей.

После смерти ледоки теряли свою особенность — их шкуры не были прозрачными, хотя по-прежнему были покрыты слоем льда. Я внимательно рассматривал этих монстров, подмечая их схожесть со снежными барсами. Будто и впрямь аномалия взяла и изменила реальных животных.

Может так оно и было. В моём мире и флора, и фауна менялись в тех местах, где открывались трещины между мирами. И только огонь фениксов мог очистить землю от этой гнили.

— Ваше сиятельство, — окликнул меня Белый. — С ранеными я закончил. Оставлю их пока в лазарете до завтра, только Звягинцева задержу на несколько дней — ему больше всех досталось.

— Хорошо, спасибо, Иван, — я пожал крепкую сухую ладонь целителя и нашёл взглядом Жукова. — Выдвигаемся к поместью, пока не стемнело окончательно.

Мы погрузились в машины и поехали к дому. Мои мысли возвращались к странному поведению магического фона за стеной. А ещё я думал о том, что мои люди каждый день отражают атаки монстров, сменяя друг друга на постах.

Надо бы мне повысить зарплату гвардии, вон как у них тут всё грамотно и слаженно работает. Всего раз меня вызвали, когда прорыв был действительно опасным. Летающих монстров не так много, а уж тех, что роями нападают, — тем более.

Когда мы приехали к особняку, гвардейцы разошлись по постам, а я остался во дворе. Эмоции после недавнего боя утихли, сменившись глухой усталостью. В ушах ещё стоял звон от взрывов, а мышцы ныли от напряжения. Но вокруг стояла такая тишина, что казалось, будто никакие беды не коснулись этого места. Если бы только это действительно было так.

Вздохнув, я собрал энергию из магического источника и соединил очередную рваную нить защиты. Такими темпами я управлюсь с повреждёнными узлами через пару дней. И этого всё равно будет недостаточно.

Нужно не просто восстановить защитные узлы, но и усилить их, сделать крепче сами нити. Только вот эта работа может занять недели, а то и месяцы. И возьмусь я за это уже после испытания.

Рядом со мной притормозил один из наших внедорожников, негромко урча мотором. Сначала из него выпрыгнул Зубов, а следом ещё парочка гвардейцев.

— Допросили? — спросил я, закончив работать с защитой.

— Так точно, — Зубов скрипнул зубами. — Под пытками один из наёмников признался, что их нанимателем был некто Завьялов Леонид. Цель — незаметно проникнуть на наши земли, дождаться отъезда графа на испытание, а потом совершить диверсию.

— И пробрались они именно тогда, когда его сиятельство князь Давыдов заглянул в гости по-соседски? — предположил я.

— Да, это время значилось в задании наёмников, как самое благоприятное, — командир гвардии раздул ноздри, едва сдерживая ярость. — Ту глушилку они должны были установить рядом со стеной. Как раз её проверяли и настраивали, а тут и мы подоспели.

— Вот как, — мои губы растянулись в злой усмешке. Без магии целитель не смог бы вылечить даже мелкие раны, а маги не смогли бы атаковать монстров. Наверняка и бойцам ударили бы в спину, чтобы точно ослабить оборону стены. — Значит они хотели сначала отрубить магов, потом разбить ворота из гранатомёта. Верно я говорю?

— Да, таков был план, — кивнул Зубов. — Эти шакальи дети хотели устроить прорыв. Такой, чтобы точно задело ближайшие деревни.

— Набирай людей в гвардию, Александр, — приказал я. — Всех новеньких лично знакомить с Юлией Сергеевной. Пусть считают, что это такая прихоть у аристократов.

— Понял, — коротко ответил Зубов. — По лагерю и брошенным машинам. Мы проверили, это точно от предыдущей группы осталось. Все следы старые, и заезд был с другой стороны трассы.

— Скажи, а почему ты решил именно сегодня прочесать лес ещё раз? — спросил я.

— Ну так неспроста князь Давыдов лично припёрся, — Александр почесал затылок. — Вот и решил проводить князя, да заодно убедиться, что сюрпризов не осталось.

— Молодец, чисто сработал, — похвалил я его. — Можно сказать, что сразу по прибытию встретил незваных гостей.

— Служу роду! — отчеканил командир гвардии, ударив себя кулаком по груди. — По новостям вроде бы всё, ваше сиятельство.

— Хорошо, — я улыбнулся. — На испытание каждый участник может взять десять человек. Я уже определился с составом, список пришлю завтра, подготовь бойцов так, чтобы от нас монстры в ужасе бежали.

— Сделаю, ваше сиятельство, — Зубов оскалился от счастья, а я немного пожалел свой будущий отряд. — Будьте уверены, монстров они точно распугают.

— Вот и отлично, а с людьми я сам разберусь, — хмыкнул я.

— Видел ваши топоры в действии, — согласно мотнул головой он. — Таких дровосеков у нас ещё не было.

— Всё случается в первый раз, Александр, — я рассмеялся. Сравнение с дровосеком мне понравилось. — Глядишь, и топориком вот довелось в лесу помахать.

— Не лом, конечно, но тоже неплохо, — поддержал мою шутку Зубов. Его басовитый хохот звучал жутковато в вечерней тишине. — Вы бы поужинали, господин. А то и с обеда ушли, и ужин пропустили.

— Конечно, мамочка, так и сделаю, — подколол я его.

— Прошу прощения за вольность, — тут же посерьёзнел командир гвардии. Он, бедолага, даже покраснел от стыда. — Разрешите идти?

— Иди, — хмыкнул я, потягиваясь и разминая плечи. Топоры даже не звякнули — всё же кожухи делал настоящий профессионал своего дела.

Развернувшись на пятках, я направился в дом. Зубов прав, поесть мне точно не помешает. А потом и поспать можно будет.

Надеюсь, этой ночью меня никто не побеспокоит. Хотелось бы отдохнуть как следует, а уже завтра займусь тренировками. Не только гвардейцам нужно подготовиться к испытанию.

* * *

Кабинет главы тайной канцелярии его императорского величества

Пётр Григорьевич Лутковский сидел в своём кресле, мечтательно прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, будто он дремлет и видит