Ваня был старше меня. Очень мудрый и очень… специфический человек. Такой, знаешь? С характером. И вот однажды, на одном из приёмов в Вене…

…случилось нечто, что поразило тогда ещё совсем юную девушку Паолу Бачокки до глубины души. В те времена в Австрии вошло в моду выбираться на светские мероприятия вместе со своими домашними питомцами.

Все старались удивить друг друга, и специально искали экзотику — кто приходил с попугаем на плече, кто с беднягой-крокодилом в наморднике, кто притаскивал вместе с собой обезьянку. Ваня же привёл с собой на приём пса.

— Огромного такого, — улыбалась синьора Паола, вспоминая. — Лохматого, слюнявого, и явно что беспородного. Невооружённым глазом было видно, что если этого пса и выводили, то селекция на нём явно дала сбой. А ещё он был до невозможности старым. Клянусь, еле двигался. И кашлял ещё постоянно. Кхе, — синьора Бачокки показала, как именно кашлял пёс Вани. — Кхе-кхе…

— Я поняла.

— И кот! — продолжила экскурс в историю бабушка. — У Вани ещё был кот. Тоже старый. Хромой, одноглазый, местами совсем облезлый. И помню я, как на том приёме все вокруг удивлялись — почему же такой важный человек, как Ваня, с которым ведёт дела и заключает сделки целая Австрия, явился на приём с такими… м-м-м… непафосными и непрестижными питомцами.

— Ага, — кивнула Джулия. — И что дальше?

— Дальше кто-то из лордов предложил подарить Ване чихуахуа или мальтийскую болонку. К слову, очень модную и дорогую в то время! За ними шла настоящая охота, и щенка было просто не сыскать. «Не позорьтесь, Ваше…» то есть Ваня! — поправилась синьора Паола. — «Не позорьтесь, Ваня» — сказал лорд: «Зачем вам ходить с такой дворней?»

— Ох… а Ваня?

— А Ваня очень жёстко ответил отказом, — покачала головой бабушка. — Тогда другой лорд спросил почему? Они же у вас, мол, больные, старые и некрасивые. А Ваня просто ответил: «Зато они мои». И знаешь? Я до сих пор помню его взгляд в этот момент. Этот человек был готов объявить войну всему миру за своих питомцев. И да! После этого он с Австрией никогда никаких дел не имел.

— Ба, — нахмурилась Джулия. — Я не совсем понимаю, к чему ты ведёшь.

— А веду я это к тому, внученька, что если я что-то и узнала о жителях Российской Империи, так это то что они просто не смотрят на многие вещи. Для них просто достаточно быть своим.

На какое-то время на кухне воцарилась полная тишина, а потом:

— Кстати! — вдруг вскрикнула Паола. — Представляешь⁈ Тем питомцам Вани было по пятьдесят лет!

— Да ладно⁈ — вытаращили глаза Джулия. — Но ведь коты и собаки столько не живут!

— Не живут, это верно, — кивнула бабушка. — Но ты же знаешь про знаменитое китайское дерево с золотой листвой? Город, в котором оно растёт, тоже считается аномальным, как и Венеция. Те листья имеют чудотворные свойства, и стоят безумных денег, но Ваня всё равно заказывал их для своих питомцев.

Тут синьора Бачокки чуть помолчала.

— Так что не волнуйся, слышишь? — сказала она. — И не переживай о том, кто и что будет говорить. Артуро любит тебя и сам во всём разберётся. А если боишься или переживаешь за статус, то… опять-таки не переживай! Просто расслабься уже наконец и почувствуй себя любимой, желанной женщиной. И вообще! Ты платье уже подобрала?

— Платье? — нахмурилась Джулия. — В каком смысле? Ты имеешь в виду свадебное платье?

— Причём тут свадебное? — настал черёд бабушки не понимать. — У тебя что, одна свадьба на уме? Я про то платье, которое ты наденешь на бал префектов.

— Э-э-э…

— Ещё скажи, что ты не знаешь про бал префектов!

А девушка замерла. И чем дальше, тем сильнее расширялись глаза Джулии, пока в какой-то момент:

— Точно! — крикнула она. — Я же не предупредила Артуро!

— Молодец, — кивнула бабушка. — Просто умничка. А как же он, по-твоему, должен был узнать о бале, кроме как от тебя? Ты же его проводница в Венеции!

— Ну извините, — Джулия тем временем уже вскочила с места и начала суетиться по кухне. — Я не каждый день с префектами общаюсь.

— Вообще-то каждый. Джулия-Джулия, — синьора Бачокки покачала головой. — Это ведь бал, который устраивает сам Дож. Все префекты обязаны явиться. И их спутницы, если ты не забыла, тоже…

— Да помню я, помню! — девушка ринулась прочь с кухни. — Мне нужно срочно сделать звонок!

— Да-да, сообщи Артуро новость как можно скорее, чтобы он успел подготовиться.

— Да причём тут Артуро⁈ Я хочу позвонить синьоре Гаудинио! Может, она ещё успеет подготовить мне платье!

* * *

Бал префектов. Сегодня вечером. Кайф! Умеет всё-таки кареглазка навести кипишь на ровном месте. Настолько вовремя сообщила, что у меня даже слов нет. Впрочем, не она одна страдает забывчивостью — стоило кареглазке упорхнуть на поиски платья, как на пороге «Марины» образовался человек в ростовом костюме голубя.

— Курлы-курлы, — мрачно сказал он и протянул мне запечатанный конверт. — Это вам, синьор Маринари. Не забудьте прийти на бал.

— Спасибо, — кивнул я и сказал бедняге скорее бежать обратно во дворец, пока солнце ещё не жарит.

И что в итоге? В итоге время раннее утро, а я сижу на летней веранде, пью кофе, читаю письмо и искренне не понимаю — почему нельзя было сообщить мне об этом раньше⁈ Все всё знали, все всё понимали. Может, думали, что я вхожу в число этих самых сведущих «всех»? Так ведь я на повара вообще-то учился, а не на префекта!

Итак: «Синьору Артуро Маринари, префекту района Дорсодуро. Приглашаем вас на ежегодный приём префектов, который состоится такого-то числа в такое-то время по дворце Дожа. Форма одежды парадная. Так же очень ждём вашу супругу Джулию Бачокки»…

— Чего⁈ — у меня аж вслух вырвалось.

Ну… ладно. Допустим. Жена, невеста, подружка. Не разобрались люди, бывает, и читаем дальше: «…так же очень ждём вашу супругу Джулию Бачокки и всех ваших помощников». И вот это уже серьёзней. Марио Монгана — это прекрасно, но как мне притащить на балл синьора Аугуриели, который внешне выглядит как шестнадцатилетний пацан? Меня же арестуют за преступную халатность! Потому что… ну… не