мир, гибли сотни людей. Только мой орден мог справиться с этими порождениями бездны. Что особенно бесило ковен магов, которые оказались бессильны против дитарров.

Скорее всего, здесь восьмой слой заняли другие монстры, но вряд ли они сильно слабее. Если гроксы хотя бы отчасти похожи на дитарров, то любой прорыв изнанки может оказаться губительным для всех. В том числе для меня.

Я оказался слаб даже для того, чтобы победить в бою собственного деда. Пусть моё тело изменилось и стало сильнее, но это лишь капля в море. Особенно против таких противников.

На испытании мне придётся сразиться с лучшими из лучших — с теми, кого выбрали аристократические рода. И это не сопляки, а люди вроде Эдварда Рейнеке и бастарда князя Давыдова. Я был уверен, что справлюсь с ними, ровно до того момента, как сразился с некромансером.

Теперь я знал только одно — мне нужно больше тренироваться, нужно стать сильнее. Подарок деда оттягивал карман брюк, напоминая о том, что у меня есть возможность получить сразу прирост в магической силе. Но нет, использовать его я не хочу.

Лучшим решением будет взять Вместилище боли с собой, чтобы избавиться от него где-нибудь в аномальном очаге без последствий вроде искалеченных одарённых.

— Что-то ты приуныл, хозяин, — негромко произнёс Грох.

— Да так, надо бы кое-какие дела порешать, — сказал я, поднявшись с банкетки. — И раз уж моя ванна занята, пойду работать.

— Я всё уберу, — пообещал кутхар, виновато отводя глаза. — Правда у меня только крылья и лапы, — он горько вздохнул, явно желая вызвать у меня жалость. — Знаешь, как сложно было каждый раз включать воду и настраивать нужную температуру?

— Думаю, что не сложнее, чем открыть бутылочки с пеной и маслами, — хмыкнул я и, умывшись над раковиной, вышел из ванной комнаты.

В кабинете меня встретила всё та же обстановка из дорогих материалов. На массивном рабочем столе стоял отцовский компьютер, а мой ноутбук слуги положили рядом. Вдоль стены стоял длинный книжный шкаф с документами и книгами, среди которых наверняка были все важные договоры, подписанные родом Шаховских.

Но они подождут. В отличие от присланного канцлером письма. С документами и компьютером отца я буду разбираться позже.

Открыв свой ноутбук, я тут же открыл письмо от Лутковского. Что ж, примерно такого я и ожидал, особенно после разговора с Эдвардом.

Московский аномальный очаг начал расширяться, и его императорское величество решил сократить количество монстров руками аристократов. Ничего не меняется. Во всех мирах власть действует по одним и тем же схемам.

Ну да демоны с ними. Важно было другое: каждый участник испытания имеет право взять с собой не более десяти человек из приближенных или гвардейцев рода. Запрещено нанимать людей со стороны, как и брать одних только магов.

Согласно положению, в составе группы каждого участника должно быть восемь воинов и три мага, включая собственно самого участника. Меньше можно, больше — исключение из состязания.

Участники должны быть совершеннолетними, но не старше тридцати пяти. Видимо, это для того, чтобы сами главы родов не ринулись в очаг. А ведь многие из них в ранге архимагов и грандмагов.

Странное дело. Вроде бы для зачистки очага как раз наоборот стоило привлечь сильнейших магов. Но решать не мне, а какие планы у императора — кто ж его знает. Наверняка у государя куча советников, да и сам он не должен быть глупым мужчиной, раз правит уже тридцать лет.

И теперь передо мной встал вопрос. Кого мне брать с собой? Зубова я только-только назначил новым командиром гвардии, у него сейчас совсем другие задачи. А из обычных гвардейцев в бою я видел немногих.

Целителя точно оставлю на стене, как и Кабанова — я просто не имею права лишать стену защитников. Иначе может случиться так, что пока я сражаюсь за право владеть вратами, случится прорыв монстров, и моя гвардия не справится. И как я буду смотреться, выйдя победителем, что не удержал вверенную ему территорию?

Нет, самых опытных людей лучше оставить на своих местах. У меня восемь магов в ранге мастера, так что выберу кого-нибудь из них. Мне точно нужен маг огня, да и маг воды не помешает.

Я прокрутил в голове состав своей гвардии и определился с магами. Заместитель Андрея Кабанова, Сергей Орехов, — тоже маг огня, ранг — мастер. Вот его и возьму с собой.

Маг воды тоже подобрался довольно быстро. Во время прорыва пискунов я видел в бою всех одарённых, что служат роду. Осталось только сверить в памяти лицо мага и список… а вот и он! Тимофей Голубев, мастер магии воды.

Отлично! Магов выбрал, остались воины.

Игоря Лаптева я точно возьму с собой, как и тех двоих спецназовцев, пришедших на предполагаемую пытку Мирзоева с каменными лицами. Ну и по остаточному принципу можно взять тех же бойцов, что ходили со мной за стену.

Я откинулся на спинку кресла и выдохнул. Самую сложную часть задачи я выполнил. Это у других родов есть возможность выбора, а у меня проверенных людей слишком мало.

Закончив с отбором, я вернулся в ванную комнату и удивился, когда не увидел никаких следов купания Гроха. Ванна была чистая, бутылки с маслами стояли на местах, даже капли воды были тщательно вытерты. О том, что здесь кто-то недавно мылся, напоминал только не до концы выветрившийся запах хвои.

Вот ведь прохвост. Лапки у него, как же! Наверняка и с кухни втихушку таскает еду со своими лапками.

Покачав головой, я скинул пропитавшуюся кровью одежду и шагнул в ванну. Купаться у меня желания не было, так что просто принял контрастный душ. В гардеробной комнате меня ждали чистые вещи, но я шагнул к зеркалу на одной из стен.

Как я и ожидал, моё тело покрывала вязь чёрно-синих прожилок от проклятий деда. Со временем они станут бледнее и будут похожи на обычные следы от ожогов, но вряд ли исчезнут окончательно — мои энергетические каналы буквально горели, когда пытались переработать эту гадость. Ну да ладно, шрамами меня не испугать.

Только я оделся и спустился на первый этаж, как ко мне подбежал Яков.

— Ваше сиятельство, ужин будет подан через двадцать минут, — сообщил он.

— Спасибо, — кивнул я и направился в гостиную. Поесть мне точно не помешало бы, желудок уже сводило от голода.

Я сел в своё любимое кресло и прикрыл глаза. Вроде бы с делами на сегодня закончил, но ощущения завершённости не было. Будто проскочил по верхам, а главное упустил.

Нет,