– В детстве мне рассказывали о том, что мы, люди, должны держаться вместе, – мрачным голосом изрек Неро. – Потому что у нас одна цель – выжить в ТалМирене, а затем свергнуть власть драконов, которые притесняют людей даже не столетиями, а уже тысячелетиями.

– Надеюсь, вам все удастся, но мне с вами не по пути. Потому что моя цель – пережить этот год в Драконьем Королевстве, а затем вернуться в Аллирию. И я искренне не советую кому-либо стоять у меня на пути.

Потому что Неро это сделал. Преградил мне дорогу, не давая прохода.

– Может, ты не знаешь, но драконья болезнь наступает, потому что Боги все же их покарали, – произнес он. – Драконы это скрывают, но те, кто в курсе, прекрасно понимают, насколько все для них плохо.

– Так возрадуйтесь, – сказала ему, прикидывая, чем бы приложить этого революционера, чтобы он понял уже раз и навсегда. – Если болезнь затрагивает только драконов, то люди от нее только выиграют.

Хотя в такое я не особо верила.

В ТалМирене принимались строжайшие карантинные меры, чтобы ограничить распространение Пепельной Хвори – уверена, Неро говорил именно о ней.

К тому же драконы не сидели сложа… лапы. Все эти лаборатории, исследования, прорывы в лечении – уверена, полная победа над Пепельной Хворью не за горами.

Единственное, что оставалось для меня непонятным, – зачем драконам из высших родов понадобились магички из Аллирии, которые рожали бы для них детей без людской, а только с драконьей магией.

У них что, своих девиц не хватает?

Бесноватая Лайна Драйзер заикнулась об иммунитете, но это объяснение выглядело туманным и притянутым за уши.

– Драконы уверены, что причина кроется в людях, ведь мы легко переносим эту болезнь, – продолжал Неро. – Поэтому уже скоро начнутся новые репрессии, и наше положение станет еще хуже. Хотя кажется, что дальше уже некуда.

– Очень вам сочувствую, – сказала ему, – а теперь дай мне пройти. Меня давно уже ждут друзья.

Я все-таки его обошла и направилась по своим делам, но тут в спину раздалось:

– Сперва они пытались заполучить лекарство, экспериментируя над взрослыми людьми. У них ничего не вышло, поэтому они взялись за наших детей.

Это был буквально удар в спину, хотя я не имела обыкновения верить всему услышанному.

– Что ты на это скажешь, Джойлин Грей? – спросил Неро, потому что я все-таки замерла.

– То, что у тебя нет никаких доказательств, – повернувшись, сказала ему. – Ты рассказал мне страшилку, уверенный, что она меня заинтересует. Твоя попытка была неплохой, но я все же пас.

– Доказательств у меня нет, – согласился он. – Только слова знакомых, у чьих знакомых забрали детей. А еще рассказ того, кто долгие годы был связан с лабораториями Соргена и видел то, что там творилось. Ему удалось сбежать, но сейчас его ищут. Как думаешь, зачем?

– Наверное, чтобы вручить ему медаль, – усмехнулась я.

– Чтобы заставить его замолчать, – произнес Неро. – Все, кто связан с этими лабораториями, либо держат язык за зубами, либо оказываются в могиле.

Я хотела было съязвить, но неожиданно вспомнила об артефакторе, убитом в Скайморе.

Седрик Росс тоже был связан с Соргеном, можно сказать, напрямую – он был с ним в одной четверке, и они вместе начинали работу над тем, что потом назвали прорывом в изучении Пепельной Хвори.

– Как видишь, я тебе доверяю, Джойлин Грей! – тем временем продолжал Неро. – Настолько, что говорю: мы прячем этого человека в тайном месте. Но если ты захочешь его послушать, то он многое может тебе обо всем рассказать. Поделиться тем, что делают с нами твои друзья-драконы!

Тут Неро неожиданно отступил в тень, приглушенным голосом добавив, что завтра вечером он снова будет в этом месте и станет меня ждать.

После чего исчез в полумраке лестницы, ведущей на второй этаж.

– А я тебя потеряла, – произнесла Кай, и я, вздрогнув из-за звука ее голоса, резко повернулась. – С тобой все в порядке? Ты выглядишь странно.

Затем Кай посмотрела на отхожее место и, похоже, подумала, что меня не было слишком долго, после чего связала одно с другим.

– Тебя случайно не зацепило тем проклятием? – нахмурилась она.

– Со мной все в полном порядке, – заверила я подругу.

Потому что меня зацепило совсем другим. Хотя тоже проклятием – проклятием сомнения, – которое принялось разъедать меня изнутри. Не давало мне покоя, все сильнее утверждая в мысли, что мне надо попасть в ту проклятую лабораторию!

Ясное дело, Неро хочет заполучить для своих революционных целей людскую магичку, прижившуюся среди драконов, и готов ради этого на многое. Но если он не соврал, то…

Это перекликалось с тем, что я уже успела раскопать в ТалМирене, а заодно оно уходило корнями в мое детство.

– Ты выглядишь усталой, – произнес Киран, когда мы с Кай вернулись к остальным. – Думаю, нам пора возвращаться в академию. Завтра ранний подъем, и…

– Со мной все хорошо, – отчеканила я, поразившись тому, насколько сухо прозвучал мой голос. – Если вы хотите остаться, давайте еще немного посидим.

Киран с Роэном вновь принялись прикидывать завтрашние наши действия, обсуждая варианты того, куда нас могут закинуть организаторы. Кай не спускала с меня глаз, тогда как еще двое из ее команды ушли к каким-то своим знакомым по академии.

А я думала…

Думала и думала, пока не пришла к выводу, что мне надо пробраться в лабораторию уже сегодня. Иначе я вряд ли усну этой ночью.

Но сперва, конечно же, мы вернулись в академию через стационарный портал, после чего два капитана проводили нас с Кай до женского общежития.

Они остановились возле крыльца и уставились на нас в полумраке, потому что на Неринг уже опустилась черная звездная ночь. Я чувствовала, что оба дракона не спускают глаз именно с меня.

– Не думаю, что кто-то попытается напасть на Джойлин, – произнесла Кай, именно так истолковав повисшее молчание. Решила, что Киран и Роэн размышляют, что со мной делать дальше. – Вы можете спокойно идти спать. Вообще-то, мы уже вышли в финал, а в командах Ханвора и Вердинга только парни, так что в наше общежитие им не попасть. Да и нет никакого смысла ей больше досаждать.

Но смысл был, только Кай этого не понимала.

Я раздражала многих крылатых особей как женского, так и мужского пола самим фактом своего нахождения на отборочном туре в драконьей академии, а еще тем, что могла попасть на Турнир Десяти Островов, тоже драконий, когда они не сумели даже пройти в финал.

Чем не повод в очередной раз попытаться избавиться от человечки?