— Фобос-Фобос! Эй! Я спросить хочу! — осторожно подёргала меня за ушную раковину фея.

— О чём? — перевожу на неё взгляд.

— А ты ведь любишь Тмистис, да?

— Да, конечно, милая, я тебя люблю, — с лёгким недоумением моргнул я, не улавливая причин столь резкой смены темы.

— Нет-нет! Ты несерьёзно говоришь! Легкомысленно, вот! А должен говорить ответственно! — помогая себе жестикуляцией, аки опытная наставница, важно надулась спрайт, словно вот, ну распекла нерадивого дитёнка. — Тмистис тебе нравится или нет?

— К чему такие вопросы? — вновь моргнул я, даже покосившись на Лин, но найдя на лице той ровно такое же выражение удивления, как и у себя.

— Надо! Говори честно! — сияя странным довольством, вздёрнула носик кроха.

— Что говорить?

— Что Тмистис — красивая! Это же так?

— Да…

— И Тмистис тебе нравится, да?

— Ты хочешь меня в развратности обвинить, что ли?

— Нет-нет! Не отвлекайся! — надув щёчки, наклонилась она вперёд. — Фобос не должен быть сейчас хитрый и путать разговор, он должен говорить честно! Это важно! Надо так!

— … — я ещё раз переглянулся с Лин, а потом и остальными девчатами. — Хорошо-о…

— Ну! Говори тогда!

— Эм… Ты мне нравишься.

— И ты меня любишь, так⁈

— Так…

— И Тмистис красивее Шелли, да?

— Э-э…

— Не-е-ет! Не думай! Признавайся, что я красивее! Быстрее!

— Ты что это задумала, мелочь⁈ — возмущённо шикнула на неё вышеозначенная дьяволица.

— Не слушай её! — метнулась в воздухе малютка, перекрывая мне обзор на Шеллис. — Ты должен признаться, да-да! Быстро! Чтобы вот!

— Что «вот»?

— Неважно! Не отвлекайся! — надулись на меня, этак сжав кулачки и чуть растопырив пяточки.

— Хорошо-хорошо, милая, ты красивее, особенно когда вот так дуешься, просто прелесть, — послушно признал я, вызвав у дьяволицы на заднем фоне полное желчной иронии закатывание глаз.

— Воть! Я знала! Ты, значит, в меня сразу влюбился! Так и было, да! — гордо задрала нос кроха.

— Чего? — мы с Лин произнесли это одновременно.

— Хозяйка не должна ругаться, — повернулась к лунной эльфийке фея. — Просто Фобос теперь чуть-чуть принадлежит Тмистис тоже! Да-да, это справедливость! Так называется.

— Эй! Какого чёрта⁈ — вспыхнула эльфийка.

— Ухи-хи! — схватилась за животик спрайт и, накинув на себя невидимость, куда-то быстро улетела.

— Что это было? — отмерла Эндаэль.

— Шеллис? — переадресовал я вопрос.

— Эй! Я её не дразнила! — в ответ на это утверждение я лишь скептически поднял бровь. — Да не дразнила я!.. Всего-то разок… или два отметила, что она у нас — единственная одинокая женщина без всяких перспектив, — отведя взгляд от моего любящего взора, независимо пожала плечиками дьяволица.

— Так… ладно, неважно, — провожу по лицу ладонями. — Готовимся к отбытию, впереди ещё куча дел.

* * *

Дорога до Шамата, в силу элементарной ограниченности их торговых возможностей, что далеко не всегда делали поход в ту сторону оправдывающим себя с точки зрения возможной прибыли, была куда менее знакома нашим проводникам из Белого Василиска, чем путь от Мантол-Дерита до Чед-Насада, а потому двигались мы куда медленнее и осторожнее, с длительными остановками на разведку тоннелей. И хотя это доставляло определённые неудобства, хотя бы в плане экономии съестных припасов, которые, в отличие от воды, призвать было не так уж просто (способна на это в нашей компании была только Шеллис, и не в тех объёмах, чтобы кормить четыре десятка ртов, не считая тянущих телеги рофов), однако был в ситуации и положительный момент. А именно возможность вдумчиво и даже с элементами практики ознакомиться с багажом знаний нашего нового друга пятисот лет от роду. И, признаться, итог этого ознакомления меня изрядно… озадачил, что ли. И даже немного разочаровал.

Я не буду останавливаться подробно на фаэрзрессе и его использовании в прямых заклинаниях и зачаровании — эту грань местных условий жизни я усвоил уже давно. Разве что более опытный и старый маг смог куда более предметно и с приведением конкретных расчётов показать наглядную выгоду подобного искажения магического искусства относительно общепринятых канонов. Банальная мощность чар, созданных с добавлением к чистой магической силе Пряжи Мистры энергии Подземья, повышалась на семнадцать целых и три десятых процента. Уже это оправдывало массовый переход местных волшебников с классики на самобытную школу формирования заклинаний, несмотря на все минусы, что та даёт при выходе на Поверхность. Дроу-то на Поверхность особо не лезут и годами жить там не спешат, так что минусов для них, по сути, не существует, а плюсы слишком очевидны. И да, их несколько. Кроме увеличения мощности, использование фаэрзресс поднимает долговечность чар, вместо условного часа работы какого-нибудь защитного покрова позволяя ему висеть на маге без обновления двеомера и полтора, и два, и даже три часа. А уж зачарования и магические ловушки таким образом можно и вовсе делать «вечными» почти всегда, даже руками весьма посредственного мага и практически без траты ценных магических ингредиентов. Наконец, активное применение фаэрзресс в чарах банально напитывает этим видом энергии ауру волшебника, ускоряя её рост и вместимость, отчего любой маг дроу имеет куда больший численно арсенал заготовленных двеомеров, чем волшебник Поверхности. Словом, можно сколько угодно спекулировать на тему «глупости» подземных жителей, из-за которой их магические предметы требуется перезачаровывать с нуля руками лучших специалистов целой страны, чтобы те просто сохранили свои характеристики, не рассыпаясь под светом солнца, но, когда ты многие поколения живёшь только под землёй и солнца этого не видишь, иной вариант развития магической науки просто невозможен — слишком выгодно использовать силу, которая просто разлита вокруг тебя, и слишком рискованно от неё отказываться, ведь противники, что не откажутся, не понарошку в тебя боевыми заклинаниями кидаться будут, и умрёшь ты, если не сможешь защититься, тоже не в игре.

Однако это — мелочь, лично для меня имеющая мало смысла, ведь жить исключительно в Андердарке я не собирался, а потому решения, удобные и полезные для местных домоседов, мне никак не подходили. Другое дело — общее положение вещей, приведённое из первых уст пятисотлетнего мага из очень неслабого Дома. Его игнорировать было невозможно, и как раз оно ставило в тупик.

Начать с того, что Саром за свои годы достиг лишь освоения Шестого Круга, и