потенциальной цели, которую они уже готовились перехватывать в тёмном переулке. К счастью, не пришлось. Миновавший полдесятка лавок и прикупивший всякой мелочевки волшебник явился к нам сам. Ну и предложил добыть крутую архиредкую литературу за большое спасибо и общее покровительство. Это если переводить с языка дроу на нормальный. Нет, так-то с виду это было интересным и приличным предложением, мол, вы мне ещё таких интересных книжек из того же источника за денежку приемлемую, а я, так и быть, замолвлю словечко перед Верховной Матерью, что появилась новая весьма перспективная группа торговцев, можно с ними и напрямую поработать. Словом, для мелкой, никому не нужной торговой группы предложение интересное, а для мага — совершенно безопасное, более того, как раз тот случай, когда можно получить профит, ничего не теряя и даже толком не платя, ведь «замолвить словечко» не равно «действительно начать вести дела». Да, ушлый чародей просто хотел получить возможность купить «гримуар Архимага» за пару грошей и «спасибо». Классика.

— Ваше предложение весьма щедро, почтенный Саром, — вступаю в диалог с гостем, который до того вёл формальный глава торговой группы, — но, если позволите, у меня есть более выгодная для всех идея.

— Я уже сообщил, что меня интересует, — бросил в мою сторону раздражённый взгляд тёмный эльф, чей почтенный возраст отражался в проявившихся у глаз морщинах, хорошо заметных моим глазам, но вряд ли доступных типичному тепловому зрению дроу.

— О, отнюдь, ваш заказ говорит о том, что вы не горите желанием озвучивать свои истинные интересы, — возразил я, стараясь сохранить зрительный контакт как можно дольше.

— Как это понимать? — напрягся маг, но я уже проник достаточно глубоко в его разум, чтобы полностью перекрыть доступ к управлению телом, что и осуществил в следующий миг, парализовав его опорно-двигательную систему.

Одежды мага были хорошо зачарованы, да и явился он к нам, не забыв наложить на себя дополнительные чары, предохраняющие от удара кинжала, ядовитых паров и даже ряда сковывающих движения двеомеров, только вот вся эта защита не давала устойчивости к псионике, а потому спокойно игнорировалась моей силой.

— Позвольте я буду откровенен, — двигаюсь в его сторону, начиная невербально снимать с обездвиженного тела один слой охранных заклятий за другим, помогая себе лишь жестами, — вы думаете, что явились сюда за знаниями какого-то выдающегося мага с Поверхности, что он спрятал в паре неприметных на первый взгляд книг…

— Ты… — Саром дёрнулся, но лишь для того, чтобы я крепче зафиксировал его речевой аппарат, отчего слово он по итогу выдавил, не столько двигая челюстью и языком, сколько имитируя речь дыханием.

— Ну-ну, не стоит так волноваться, — отчасти издевательски, но частью и искренне участливо успокаиваю мужчину. — Никто здесь не собирается вас убивать, напротив, как я и сказал, у меня есть для вас предложение, гораздо более выгодное, чем ваши изначальные планы. Верите? — с улыбкой заглядываю в глаза мага, на миг даже прекращая снимать чары, что он наложил на себя.

Парализованный дроу, понятное дело, ничего не ответил, но его разум и выражение глаз сказали мне всё, что нужно.

— А зря, — вновь усмехаюсь. — Ведь на самом деле вы шли сюда не за книжкой с Поверхности и даже не за знаниями и силой. Вы шли сюда… ради свободы.

Саром не понимал, и в целом большей частью сил своего разума был сконцентрирован на попытках вырваться, а не вникнуть в диалог. И это было нехорошо. Меня это не устраивало. Так что пришлось на его разум слегка нажать, чтобы следующие мои слова воспринимались уже в полной мере.

— Сколько тебе лет? — отбрасываю вежливость, говоря с нажимом, какого раньше не было. — Пять сотен. Пять проклятых столетий, всё время которых ты, — перевожу взгляд на его голову, телекинезом заставляя капюшон мантии упасть назад, — носишь эту причёску, не позволяя волосам отрасти длиннее толщины пальца. Простолюдин. Это клеймо сжирает тебя изнутри, век за веком заставляя волочиться в тени других, довольствуясь крошками со стола знаний и положения. Ты собственным трудом и упорством достиг Шестого Круга — силы, с которой можно смело занимать пост старшего мага в половине правящих Домов, но ты не можешь… Не имеешь права даже заикаться о подобном желании! — резко меняю тон на более дружелюбный: — О чём ты мечтал? Чего планировал добиться, когда получишь обе книги? А-а… вижу… Мастер Висящей Башни, — озвучиваю официальное название местной академии магии, — конечно же. Рационально, логично… тупиково.

Пожилой эльф уже слушал меня внимательно, так как каждое слово буквально вбивалось в его сознание. И, естественно, слушая, он порождал реакцию.

— Протестуешь? Не согласен? — с показным удивлением озвучиваю его мысли. — А что дальше-то? Пост Архимага города, что ли? — иронии в моём голосе не заметил бы только глухой. — Так тебе правящие Матроны его и отдали в обход своих сыновей. Тебе — простолюдину без реальной поддержки даже в собственном Доме.

Дроу вспыхнул горечью и злобой, но и то, и другое отдавало привкусом согласия с моим тезисом. Согласия разума вопреки собственной гордости и мечтам.

— Ты запутался. Вечная жертва голода безумной паучихи, барахтающаяся в паутине со дня своего рождения. Обречённая в конце пути стать очередной жиринкой в её брюхе, как бы ни тужился чего-то достичь при жизни. Ты чувствуешь это каждый день. Этот запах лжи и безрадостного конца. Пытаешься обманывать себя, что ты — нечто большее, чем простой роф, которого растят на убой, но, как и все остальные мужчины в этом городе, подспудно, в глубине сознания, инстинктом, что позволял тебе выживать все эти века, ты знаешь правду. Правду о том, что ты — всего лишь пища для истинной хозяйки этой паутины. И бесправная игрушка для более мелких паучат, которым она позволяет развлекать себя картинами твоего унижения. Поэтому каждый из вас, каждый дроу, будь он простым мечником или сильнейшим из магов, так остервенело рвётся наверх — к власти, к силе, к положению. Каждая ступенька в этой гонке в гору — для вас лишняя иллюзия безопасности, ощущение защищённости, хоть каких-то гарантий, хоть какого-то шанса. Плевать ты хотел на Висящую Башню, на титул Архимага или даже консорта самой Матроны Дома Насадра — ты просто хочешь отсюда выйти. Из этой вечной тюрьмы. Этой пыточной. Освободиться от паутины, что связывает тебя по рукам и ногам. Ты хочешь… жить, а