за неё. Откуда-то вдруг взялись силы подняться. Воздух возле самых ушей электрически потрескивал. Лиза вдохнула и выдохнула. Она была ещё жива, и это казалось странным. И круг был на своём месте. И стражи крепко спали, раскинувшись на помосте. Она принялась пилить тугие просмолённые верёвки, которые удерживали лесную ведьму. Одна, две, три… где-то над головами, на крыше часовни вскрикнула птица, сорвалась прочь, захлопав крыльями. Эльфийка дёрнулась, освобождая руки, но распухшие поломанные пальцы не слушались её.

– Погоди, – прошептала Лиза и принялась за путы на ногах.

Минутой позднее выпрямилась, посмотрела в лицо пленницы. Та узнала её. Глаза, тёмно-зелёные, огромные, вспыхнули изумрудным сполохом, но телепатический сигнал не смог пробиться сквозь мёртвый кокон. Лиза срезала повязку, закрывающую рот – у самого уха, чуть не прихватив густые рыжеватые локоны эльфийки. Вытянула из зубов пленницы кляп:

– Ни слова. Идти можешь?

Дикарка неуверенно кивнула. Слава богам, её ноги были целы и невредимы, если не считать нескольких синяков. Они рванули назад, к спасительной тьме густо заросших переулков, едва успев затормозить перед линией круга. Лиза крепко держала уже приготовившуюся прыгать девушку:

– Нельзя, защита работает на нечисть в обе стороны! Внутрь и наружу тоже. Нас схватят, мы не успеем убежать.

– На таких… – хрипло прошептала пленница, отчаянно вырываясь. – Как ты. Я не… не нечисть!

Пальцы Лизабет разжались, и эльфийка тонкой тенью перескочила границу, не потревожив охранного заклинания. Пробежала с десяток шагов и вдруг остановилась, оглянулась в последний раз. Юная некромантка по-прежнему стояла внутри Святого круга, у самого края, растрёпанные тёмные волосы сияли отсветами магического огня под её ногами. Дикарка замерла, попятилась, услышала шорох справа. Из кустов выскочил молодой парень и бросился к площади.

– Лиза, выходи скорее! По главной улице ещё искатели идут, они уже близко!

– Я не могу, Фред, – прошептала она, неотрывно глядя на брата. – Заклинание слетело.

– Что?! – в ужасе почти крикнул он, мотая головой.

Она прерывисто вздохнула, с трудом проглатывая сжавший горло спазм:

– Время истекло.

Глава 4.

Как правило, любой маг, обнаруживающий в себе дополнительную способность, стремится развивать и совершенствовать её, углубляется в поиски подходящей литературы и старается найти себе подобных старших индивидов на роль духовных наставников. Некроманты и теневые маги особенно упорны в достижении этих целей. Создаётся впечатление, что тёмный дар полностью подчиняет себе развивающуюся личность, лишая её даже чувства самосохранения. Абсолютное большинство пойманных и допрошенных тёмных магов находилось на этапе инициации – в момент, когда заключённая в крови сила требует немедленного применения на практике. Выследить начинающего некроманта во время его первых опытов не составляет большого труда, однако следует помнить о том, что юные носители проклятой крови могут иметь неконтролируемую связь с сумрачным планом, а также обладают способностью к интуитивным заклинаниям, не имеющим закреплённых формул. (Вольдемар Гвинта, Учебник для искателей первого года обучения)

Сквозь растянутое по площади сияние Лиза видела только взволнованное лицо брата и клубящуюся тьму. Она не замечала ни огоньков факелов, ни отблесков золотистых доспехов искателей, что приближались к часовне по главной улице. Фред бросил быстрый взгляд за спину сестры на помост и с ужасом заметил, что один из усыплённых охранников уже сел и теперь яростно тёр слипшиеся веки. Второй тяжело перевернулся со спины на бок и, похоже, тоже начинал осознавать, что находится на службе, а не в уютной кровати под боком у жёнушки.

– Скорее, Фред, бегите! Бегите отсюда! – Лиза отчаянно махнула рукой.

– Лиз, – он сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Носок его ботинка оказался в сантиметре от горящего святым огнём символа. – Ты забыла, что мы дали клятву? Вместе!

С этими словами он схватил её за руку и выдернул из Святого круга. Взметнулось сияющее, огромное жёлтое пламя – вверх, до самых макушек деревьев, раздался оглушительный звон, словно по всем колоколам часовни разом ударили железными молотами. Звук был такой силы, что в первую секунду брат и сестра повалились на землю, зажав уши. Звук пульсировал не только в голове, казалось, он производился для того, чтобы полностью отнять способность к действиям и вывернуть наизнанку желудки всем, кто оказался поблизости. Фред дотащил сестру до ближайших зарослей и упал на колени, согнувшись пополам. Сквозь непрекращающийся гул потревоженной границы круга он уже слышал крики тревоги, громкие команды, топот окованных сапог и лязг металла.

– Вставай, сейчас же вставай, – юноша потряс за плечи бледную, как смерть, девушку. – Лиза, надо бежать отсюда, немедленно! Ты слышишь? Ты меня слышишь?!

Ещё миг – и она потеряет сознание. Нет, не так. Она перестанет существовать. Вслед за разлетевшейся как хрустальный бокал защитой лопнет и её собственная оболочка, кровь хлынет на колени брата и в траву. Всё, чего Лизе хотелось сейчас – вырваться из рук Фреда и отползти подальше, чтобы он не видел, как это произойдёт. Святая магия круга словно заморозила кровь в жилах юной некромантки, а теперь вместе с волнами невыносимого звука заставляла её раз за разом вскипать. Единственное, на что девушка была способна – это сдерживать рвущийся наружу крик, чтобы не выдать присутствие брата. Скрюченные судорогой пальцы по привычке нащупали амулет на шее, сдавили его изо всех сил. Дымчатый прохладный камень всегда успокаивал Лизу и даже помогал заснуть, когда тревожные мысли выматывали её бессонными ночами. Вот и сейчас вдруг стало легче.

Удар сердца – и уже не так больно, ещё удар – и вот уже слышен умоляющий шёпот Фреда, уже чувствуется жар его дыхания на затылке, ещё, ещё – и можно вдохнуть. Лиза закашлялась в рукав платья и почувствовала, как амулет в её крепко сжатом кулаке превращается в холодную пыль и утекает сквозь пальцы.

– Нет, не может быть… – прошептала она.

– Скорее, поднимайся, – руки брата крепко ухватили её за талию, поставили на ноги, потянули за собой.

Ноги не слушались её, в конце концов Фреду пришлось взвалить сестру на плечо и почти что тащить волоком. Кровь больше не взрывалась в её голове, оглушительный звон утихал, отдалялся, но Лиза чувствовала, как вместе со сломанным амулетом от неё уходит что-то жизненно важное. Будто какая-то часть души оставляет её тело неумолимо и быстро. А взамен камешка с заключённым внутри облачком тени около груди образуется зияющая пустота. И это казалось важнее побега, важнее всего на свете. Путешествие через колючие кусты, рвущие одежду в клочья, показалось ей целой