class="p1">– Слишком мало? Тут дело не в числе и не в стратегии! Мы будем стоять насмерть за весь Иллиан. Это же ты научил меня, что значит честь, императорский гвардеец! Или ты свою честь на пустошах потерял?

– Да! Я потерял ее! – Салим вскочил, заметался по бараку, как лев по клетке. – Меня с позором изгнали! Жизнь рейнджера научила меня, что жить можно и без чести, главное – выжить. И в смерти никакой чести тоже нет, Тарен. Смерть – это просто смерть.

– Как ты можешь так говорить?! – Тарен поднялся. – Твоего сына повесили на дворцовой стене, он погиб за правое дело! За дело чести!

Салим отвернулся, уперся руками в холодную стену. Повисло молчание, нарушаемое лишь тяжелым дыханием обоих. Да, не о таком воссоединении с отцом Тарен мечтал столько лет!

– Прости меня… – Салим медленно сполз по стене, опустившись на колени. – Прошу, прости меня… – Тарен не мог разобрать, с ним он говорит или с Халионом. – Нельзя было его бросать…

Тарен не сдержался и заплакал тоже. Вид убитого горем отца потушил весь его гнев. Он присел рядом с Салимом, и они вновь обнялись.

* * *

Эшер бродил по возведенному на скорую руку лагерю, оценивая сов и их вооружение. Те, кто не нес караул на воротах, сгрудились вокруг костерков, делясь историями и скудным ужином. Впечатления они не производили, а их кожаные доспехи были такими легкими и имели столько уязвимых мест, что их и защитой-то назвать было сложно. Однако эти ребята напали на дворец и сражались с аракешами и каратскими стражниками. Они выжили, а значит, заслуживали уважения.

Ему пришлось задрать голову, чтобы увидеть огни на вершине Врат. Зажигать их было самоубийством: весь Карат теперь знал, где повстанцы. Впрочем, связываться с рейнджерами им тоже было опасно: Эшер знал, что Алидир наверняка придет с визитом, захочет узнать, где же кристалл Палдоры. Пусть у Валаниса был осколок, об остальном тот забыть, конечно, не мог.

Эшер вернулся к костру на краю лагеря, где отдыхали его спутники. Они как раз обсуждали откровение, которым поделился Тарен-сирота.

– Вот не верится! – фыркнул Доран. – Темнорожденные идут на север? Что за бред…

– Неважно, – перебил Эшер. – Нам все равно надо уходить.

Он заметил, что Рейна готова возражать, и продолжил:

– Если останемся, будем тут на виду, как подсадные утки. Каратские солдаты и аракеши идут с севера, темнорожденные с юга. Нужно двигать на восток, пока нас не поймали в ловушку.

– Он прав, – согласился Натаниэль. – Мы сюда пришли не для того, чтобы сражаться с армией темнорожденных или каратцев. Нам нужно побыстрее добраться до Полночи и найти кристалл. Выиграть войну, а не битву.

– Нет. – Рейна поднялась. – Нельзя позволить темнорожденным прорваться сквозь эти ворота. С ними Валанис приведет на Иллиан войну. Наши народы еще могут примириться, но темнорожденные принесут хаос. Боги привели нас сюда не без причины, мы не можем стоять и ничего не делать!

– Оглянись, принцесса, – бросил Эшер грубее, чем хотел. – Если боги послали нас на бой с темнорожденными, значит, они смерти нашей хотят. Кучка бойцов, зажатая между армией дикарей с одной стороны и тренированными каратскими воинами с другой, победить не сможет. Это невозможно.

– Невозможно? – недоверчиво переспросила Рейна. – Я видела, как ты стоял в воротах Западного Феллиона, раз за разом побеждая смерть.

– Тогда у меня было кольцо. – Как он ни старался, говорить мягче не выходило. – Без кольца я умру так же запросто, как остальные. Сама увидишь, если мы тут задержимся.

– Я надеюсь, что никогда этого не увижу.

Она произнесла это так мягко и искренне, что он не нашел ответа. А все меж тем смотрели на него.

– Я… – начал он, но не закончил: шестое чувство, натасканное на аракешей, трубило тревогу.

Он резко повернул голову вправо, вглядываясь в тьму между Каратом и Вратами Сайлы. Эльфийки первыми поняли, что рядом враг, но остальные вскочили, похватав оружие, когда увидели, что Эшер настороже. Заметив их движение, зашевелились и совы, высматривая во тьме чужака.

Из теней бесшумно выступила шеренга убийц. Эшер насчитал дюжину. Они подходили медленно, мечи их висели в ножнах. На глазах каждого аракеша – красная повязка, не мешавшая им ориентироваться, а, наоборот, помогавшая. По запаху крови они знали, сколько в лагере раненых, по звуку натягиваемой тетивы – сколько стрел в них нацелено.

Вперед вышел Ро Досарн. На фоне своих юных бойцов он выделялся тяжелой квадратной челюстью и шрамами на лице. Знакомая Эшеру седая бородка и щетина коротких волос за годы не изменились. Эшер ступил ему навстречу, обманчиво расслабленный и без оружия.

– Ты сейчас мог бы стоять на моем месте, – сказал Ро. – Но у тебя кишка тонка увидеть правду об этой жизни. Поэтому ты умрешь вместе со своими дружками.

Эшер не желал тратить время, перекидываясь бесполезными словами с убийцей.

– Ты пришел доставить послание, так? Иначе б не появился.

Ро усмехнулся, его шрамы сморщились.

– Хочешь узнать, как он умер? Наста Нал-Акет? Вы с ним были близки, верно? Он притащил тебя в Полночь, тренировал сам… как отец.

Эшер стиснул зубы, но не шевельнулся, помня уроки Насты. Он не собирался вестись и радовать Ро. Пусть Наста и вправду был ему ближе всех, почти отцом, но отношения их нельзя было назвать простыми. Человек, защищавший его и державший при себе, в то же время избивал его и позволял пытать. Все ради Полночи.

– Он умолял, ныл и скулил, как собака, – продолжил Ро.

Эшер стиснул рукоять меча, но не достал его из ножен. Ро усмехнулся в ответ, сжал кулаки, напряглись и остальные аракеши, некоторые даже потянулись за мечами. Все, кроме одного. Эшер заметил, что юный аракеш слева от Ро даже не шевельнулся.

– У меня для тебя послание от Алидира Ялатанила, – объявил Ро. – Ты и эльфийки пойдете с нами. Тогда остальные выживут.

Эшер прекрасно понимал, что это предложение ничего не значит. Может, Алидир и не станет убивать сов и рейнджеров, но армия темнорожденных точно их прикончит. Единственное, о чем стоило подумать, – как бы поубедительнее передать Алидиру свой отказ…

– Вон тот. – Подошедший Хадавад указал посохом на убийцу слева от Ро.

Все удивленно обернулись к старому магу, даже аракеши несколько растерялись. Все, кроме того самого, левого.

– Хадавад? – спросил Эшер, не сводя глаз с Ро.

– Он не тот, кем кажется, – продолжил маг. – Я знаю, как выглядит одержимость.

Юный убийца обернулся к Хадаваду. Даже через повязку чувствовалось, как пристально он смотрит.

– Как прозорливо… для человека. – Он вышел в круг света, на