— Думаешь, я не понимаю, на что иду? Я очень много думала, и знаешь, что?

— Что?

— Даже если ты будешь сражаться против всего мира, я буду стоять за твоей спиной и подавать патроны. Ну или… — на её губах появилась озорная улыбка, — пилумы.

— Бери выше, — я улыбнулся в ответ. — Молнии!

— Получается, это да? — уточнила Лара. — Или есть ещё какие-то нюансы?

— Нюансов ещё куча, — усмехнулся я. — И нет, это не да. А вот это… — я, склонившись к девушке, поцеловал её в губы. — Вот это — да.

Вообще, я довольно стеснительный человек, и уж точно не привык проявлять эмоции на публике. Но сейчас… Сейчас внутри меня словно что-то щёлкнуло.

Мне было так хорошо и спокойно, и я хотел, чтобы этот момент не заканчивался примерно… никогда.

Но в конце концов, чувство приличия взяло вверх, и я оторвался от Лары.

— Я счастлива, Вик, — выдохнула девушка.

— Знаешь, — я прислушался к себе. — Я почти тоже.

— Вероника? — понимающе протянула Лара.

Я молча кивнул и, поймав на себе чей-то настойчивый взгляд, посмотрел поверх Лары.

Вася, поймав мой взгляд, добродушно усмехнулся, показал мне большой палец, а потом, похлопав по запястью левой руки, поманил меня к себе.

Не знаю, правильно ли я его понял, но его посыл я интерпретировал следующим образом:

Красавчик, бро! Как закончишь, подойди, есть важный разговор.

Лара, заметив, мой взгляд, повернулась и, заметив Васю, с усмешкой покачала головой.

— Только не говори, что тебе пора идти, Вик!

— Только после того, — покачал головой я, — как мы закончим наш танец.

— Ты — лучший! — выдохнула девушка, а я, подхватив её за талию, закружил вокруг себя.

— Раз уж мы официально пара, — шепнул я, — то у меня будет для тебя подарок.

— Что за подарок? — заинтересовалась Лара.

— Полезный, — туманно ответил я. — Будем повышать твою… выживаемость.

— Звучит не очень, — усмехнулась Лара. — Ладно, иди уже, Вася, вон, весь извёлся.

— Уверена? — уточнил я. — Танец закончится только тогда, когда мы этого захотим.

— Уверена, — кивнула Лара. — Мне всё равно нужно пошептаться с Софи.

— В таком случае, — я посмотрел Ларе в глаза. — До встречи.

— До встречи, — улыбнулась девушка, и от её улыбки в груди разлилось приятное тепло.

Проводив Лару взглядом, я подошёл к Васе и сел рядом с ним.

Перед Салищевым стояла тарелка с закусками, но он к ней даже не притронулся. Мне хватило одного взгляда, чтобы вся расслабленность куда-то улетучилась.

Вася хоть и улыбался, то и дело поднимая свой бокал, и обменивался с неофитами тёплыми фразами, но в его глазах поселилась тревога, а нет-нет, да появляющиеся на лбу складки выдавали его озабоченность.

— Хорошо с танцами придумал, — негромко произнёс он, смотря, как танцуют парочки. — Народу нужен был этот… передых.

— Тебе он тоже нужен, — я потянулся к свободному бокалу. — Поверь, я знаю, о чём говорю.

— Знаю, — кивнул Вася. — Но для начала нужно кое-что обсудить.

Откровенно говоря, погружаться в дела фракции не хотелось, по крайней мере, не сейчас, но по Васе было видно — ему хочется выговориться. Поделиться тем грузом ответственности, который он несёт на себе с первых дней образования «Защитников».

Поэтому я сделал большой глоток из бокала и посмотрел на друга:

— Я тебя слушаю.

— Все до единого неофиты вернулись из рейда с повышением ранга, — начал Вася. — Кто-то даже получил два, а те, чей вклад стела признала как самый значимый, три.

— Неплохо, — протянул я.

— Ты же ещё не был у стелы? — уточнил Вася.

— Ещё нет. После ужина.

— Тогда уж после Смертельных поединков, — поправил меня Вася. — Вдруг стела предложит интересное улучшение нового дара?

— Логично, — признал я. — Тогда после поединков.

— Так вот, — продолжил Салищев. — Насчет поединков. Во-первых, поступило предложение перенести их на завтра. Во-вторых, я отдаю свою поединок тебе. В-третьих…

— Постой-постой, — прервал я его. — Давай по порядку. Почему на завтра?

— Хорошо сидим, — улыбнулся Вася. — Да и потом, у наставника Дона появилась какая-то идея…

— Ясно, — кивнул я. — Теперь насчёт поединка…

— Я тебе должен, — покачал головой Вася. — У теперь есть Меч молний , так что не спорь.

— А Софи?

— Софи не выиграет поединок, — покачал головой Вася. — Да и потом, мы попробуем подобрать ей что-нибудь на незаметность или скорость.

Чтобы, если что, могла затаиться или отступить? Разумный выбор.

— Ну смотри, Вась, — протянул я. — Я отказываться не буду.

— Это решённый вопрос, — поставил точку Салищев. — Но будь осторожен, Дружки Тоомаса тоже получили ранги, плюс за ними стоит Крат Поз, так что бой лёгким не будет. Это, к слову, и есть то самое «в-третьих».

— Крат Поз… — я невольно скривился. — Неужели на него нет никакой управы?

— Только ежегодный турнир, — пожал плечами Вася. — Кстати, он уже скоро. Ну да мы отвлеклись.

— Отвлеклись, — согласился я. — Насчет поединков я понял, нужно будет серьёзно подойти к этому вопросу. Это всё?

— Ох, Вик, — вздохнул Вася. — Поединки с дружками Тоомаса — это ещё цветочки. Кстати, чтобы ты знал, Великие и Вечные изъявили желание выкупить у нашей фракции право участия в Смертельных поединках.

— Исключено, — покачал головой я. — На кону стоит дар.

— Согласен, — кивнул Вася. — Чем меньше становится неофитов, тем ценнее каждый дар.

— Как я понял, ты отказался…

— Да. Но Майк и Синь Ло недовольны моим решением.

— Они могут засунуть своё недовольство куда поглубже, — буркнул я.

— Не скажи, — покачал головой Вася. — Если они объединятся, нам придётся нелегко.

— Какой нелегко, Вась! — возмутился я. — На Землю уже обрушилась Первая волна! О каких