махнула в сторону высокого комода, возле которого на вешалке висели три красивых платья, – наряды, приготовленные для вас. Вы можете забрать их, их никто не носил. Можем поговорить о них. Либо… если вы любопытны, как и я… то можем обсудить более важные темы, касающиеся этого отбора… – Она улыбнулась и прямо взглянула на меня.

– Ваше высочество, – улыбнулась я и ответила таким же прямым взглядом. – Я была бы счастлива узнать истинную причину вашего приглашения…

– Прекрасно! Тогда называйте меня Тиа, эти «высочества» сильно надоедают за день. А я не столь высокомерна и привержена этикету, как все думают… Мариа, вы привлекли мое внимание. Вы отличаетесь от других. У вас яркая внешность, и я ощущаю… особую силу. Скажите, вы когда-нибудь учились магии?

«Что?» – изумилась я про себя. Конечно, я знала, что в этом мире многие аристократы обладают магическим даром. Многие, но не все. Вообще отношение к магии в этом мире такое… простое, что ли. Кто-то обладает даром и проходит обучение в особых заведениях или у частных учителей. Кто-то учится азам, использует в быту кое-что, а остальное его не интересует. Кто-то обладает даром, но никак его не развивает, подобно тому, как можно обладать способностью к рисованию, но не развивать талант или даже не знать о нем.

Но мне в голову не приходило, что, оказавшись здесь, я сама могу… применять какую-то магию!

– Нет, ваше высочество, а что? – осторожно поинтересовалась я.

– Хорошо, – почему-то ответила Тиа. – Мне приятно, что я первая обнаружила ваш талант… Послушайте, Мариа. Насколько я поняла, вы жили очень далеко в Малите, в глуши, можно сказать… Возможности пройти тонкое определение магических способностей и развить их у вас не было. К тому же ваш дар… он необычен и незаметен, хоть и очень силен. А мой редкий дар во многом связан с возможностью видеть скрытую магию, поэтому мне сразу бросилось в глаза то, что другие не ощущают. Так вот, я хотела бы поговорить с вами о вашем даре и кое-что предложить. – Принцесса приподняла чашку и испытующе посмотрела на меня поверх нее.

Скрытый магический дар, у меня? У той, которая несколько книг фэнтези прочитала через пень-колоду, да и то по распоряжению начальства?! У той, которая меньше всего интересовалась магическими способностями, предпочитая полагаться на разум, самоконтроль и внимательность?

Наверное, мое лицо выразило именно такое удивление, какое выразило бы лицо провинциальной баронессы, услышавшей, что у нее необычный и сильный дар.

– Признаюсь, я удивлена, Тиа, – сказала я ожидающей ответа принцессе. – Немного помолчала и добавила: – Вы сказали, что мы будем разговаривать об отборе. Ума не приложу, как мой дар с ним связан…

– Конечно, – чуть покровительственно улыбнулась принцесса. – Вы еще не оценили, как магический дар может изменить вашу жизнь… Поэтому давайте говорить начистоту. И все сказанное здесь останется между нами.

– Разумеется, Тиа. Я тоже предпочитаю разговоры начистоту и сохранение конфиденциальности.

Я должна была как можно больше узнать у принцессы о своем новоявленном даре. Ведь это она его ощущала, а не я…

– Прекрасно. – Взгляд принцессы стал острым, но антипатии в нем я не увидела. – Итак, Мариа. Вы должны понимать, что пока о вашем даре знаю лишь я – благодаря своей способности видеть скрытое. Но его увидит и любой сильный маг, если проведет проверку. Убеждена, что такую проверку государь Эрмиор обязательно устроит. И будет отдавать предпочтение конкурсанткам с магическим даром, и даже не столь важно, развит он или нет, ведь королеву смогут обучать лучшие маги королевства. К тому же сам государь без труда увидит ваш дар, если озаботится посмотреть повнимательнее…

Ах, вот как, подумалось мне. То есть не исключено, что Эрмиор уже увидел мой неведомый дар? И это еще одна причина, почему он взял меня на отбор и не выгнал, когда выяснилась моя связь с Дамаром.

Просто не подает вида, монарх хитропопый! Так же, как не пожелал рассказать мне о сути предсказания.

– Не сомневаюсь в способностях его величества, – сказала я.

– Да, и ваш дар может заинтересовать его, – продолжила Тиа. – Тем более что пока я не вижу ему аналогов. Даже не до конца понимаю его суть, настолько он отличается от того, что я когда-либо видела… Его можно назвать разве что «открывать двери»… Но что за двери, ума не приложу… – Тиа на мгновение задумчиво замолчала.

Ага, дар девушки из другого мира отличается от всего, что есть в этом, подумала я. Логично. А «открывать двери» – это как-то сразу навело на мысль о порталах. Хотя двери ведь могут быть и самые обыкновенные…

– А в совокупности с внешностью и умом, который тоже не так легко скрыть, – продолжила Тиа наконец и усмехнулась, – это может сделать вас серьезной конкуренткой. Вы знаете, Мариа, что я намерена выиграть этот отбор?

– Ваше присутствие на нем говорит само за себя, – расплывчато ответила я. – Благодарю за признание моих возможностей.

– Лучше не обманываться, правда ведь? – прямо посмотрела на меня Тиа. – Знать соперниц в лицо и оценивать их достойно. Так вот, я предлагаю вам договориться, – сказала Тиа. – Предлагаю вам быть на моей стороне баррикад.

Ну вот, еще один человек хочет переманить меня на свою сторону, подумала я. Еще один… Только на этот раз я была не склонна соглашаться.

Ей нужен Эрмиор.

А мне? Может быть, мне этот хитрый и ехидный повелитель драконов тоже нужен?! Об этом принцесса не подумала.

– Я бы хотела узнать подробнее, что именно вы предлагаете, – сказала я.

– Очень просто, – принцесса наклонилась в мою сторону. – Вы не стремитесь победить в отборе, не привлекаете внимания короля и вылетаете при первой возможности. В ответ я… когда выиграю, сделаю вас первой флейлиной, обратите внимание – это вторая дама государства, первая – сама королева. И… помогу освоиться с вашим даром. Сама обучу вас – у меня хватит компетенции. Или найду для вас лучших магов-наставников, оплачу обучение. Могу даже отправить вас в Академию магии… Как пожелаете, Мариа. Как вы смотрите на это? Все же противницы вроде герцогинь и других принцесс могут быть вам не по зубам. А я предлагаю беспроигрышный вариант. Пожалуй, мне сложно представить себе девушку, которая отказалась бы… – Тиа мило улыбнулась, но впервые с начала разговора в ее лице блеснуло нечто хищное. А в глазах горело ожидание. Вот сейчас… она ждет, она почти уверена, что я отвечу согласием. Почти, но не до конца, поэтому все же волнуется.

– Если принцессам и герцогиням я не соперница, то почему же тогда вы предлагаете мне отказаться