уж. Поторопись, — фыркнула она, глядя как я осторожно трогаю воду ногой, прикрывая руками пах. — И хватит уже бояться! Не слушай Амину и остальных, просто поверь: если ты не боишься поцелуев Пламенной Богини, то воды термального источника точно не несут для тебя никакой опасности, да и испытание Пламени — тоже, — она улыбнулась и протянула руку, утягивая меня в бурлящую воду, стоя при этом мокрая в воде, и наблюдая за мной,

Когда я наконец погрузился в больше чем по пояс, девушка приблизилась и неловко улыбаясь положила руки мне на грудь, осторожно скользя по коже нежными пальчиками, прикрывая при этом глаза, словно к чему-то прислушиваясь, а я гадал, считаются ли эти будоражащие касания тоже частью ритуала.

— Ты должен окунуться с головой, — сказала она твердо, делая шаг назад и подавая пример, опускаясь под воду и вновь выныривая, на этот раз уже вся мокрая. Улыбнулась, взяв в ладони одну из горевших свечей, и требовательно показала мне глазами — мол ныряй, чего ждешь.

Ну я и нырнул, вынырнул отфыркиваясь под тихий смех юной прелестницы.

— Очень смешно, — пробурчал я. — И вообще, если ритуал нужно проводить обнаженным, почему ты в одежде?

— Ну, если ты настаиваешь…

Словно стесняясь и одновременно красуясь, девушка медленно стянула с себя остатки обгоревшей одежды, скомкала и отшвырнула прочь, отводя глаза, словно стараясь перебороть смущение, отчего начала казаться милой и беззащитной. А после этого положила мне на голову руки и с каким-то садистским удовольствием окунула с головой в воду еще раз, и затем еще раз. После чего сама опустилась, но лишьчуть более, чем по шею.

— Достаточно, — произнесла она, выбираясь из воды по колено, и махнув рукой куда-то мне за спину. Ей в руку упал ловко брошенный одной появившейся откуда-то незнакомой жрицы новый комплект красных одежд. Накинула тунику через голову, и пока поправлялась — я успел рассмотреть ее неприкрытые прелести. Плотная округлая грудь троечка и аккуратная попка словно сильнейший магнит притягивали мой взгляд, будоража желание не только визуального но и физического контакта.

— Ну чего ты там застыл? — позвала юная вредина, подозрительно сузив глазки. — Выходи давай, успеешь еще насмотреться!

Я кое-как выбрался из источника, и быстро накинул на себя поданный пне балахон, после чего нас окружили другие, незнакомые жрицы, провожая дальше, через череду тоннелей в большой просторный зал похожий на алтарь, после чего развернулась, пристально окинув меня внимательным взглядом.

— Я надеюсь, что ты готов, — предупреждающе прошептала она.

— Я не готов, — ответил я. — По крайней мере — пока не понимаю, к чему меня готовят…

Жрица каким-то детским жестом подняла обе руки и схватилась за голову, потом словно успокаиваясь медленно выдохнула.

— Ты — избранник Пламенной Госпожи, — тихо произнесла она. — Ты должен… — она задумалась, потом махнула рукой: — Ай, ладно, так даже лучше — меньше волноваться будешь. Идем.

Еще минут пять путешествия по узким коридорам с небольшим уклоном книзу — и мы оказались в большом полукруглом помещении с массивной металлической двербю, похожей на люк в растопку парового котла.

— Четыре минуты до окна! — провозгласила одна из жриц, стоявшая возле старого рычага. — Готовьтесь!

Я нахмурился, вопросительно глянув на Ириссию, и тихо спросил:

— А нельзя поподробнее, к чему именно мы готовися?

— К испытанию Пламенем, конечно!

— Это я уже понял. В чем оно состоит? — допытывался я, не сводя взгляда с ее хитрющих киноварно-темных глаз.

И она мне объяснила. Причем, рассказывала она таким тоном, словно это еще одно купание в гооячем источнике, однако же… суть испытания заключалась в том, что за этой массивной дверью находился так называемый ' Подвижный лабиринт богини' — цепь коридоров и переходов, ведущая на противоположную сторону. Для успешного завершения испытания нужно всего лишь войти в эту дверь, а выйти на той стороне. Сложность в том, что внутри, по словам жрицы, есть одна правильная дорога, и несколько тупиков с «блуждающим пламенем». Кроме того, это самое «блуждающее пламя» присутствовало и на правильном пути, появлялось и пропадало. Но с ее слов опасности нет — она уже проходила испытание трижды, и в этот раз тоже пойдет со мной. Увидев мою реакцию, она сблизилась со мной и тихо прошептала на ухо, чтобы я не делал глупостей.

— Никак твой избранник занервничал, Ириссия, — с едкой ухмылкой бросила одна из старших жриц. — Ты уверена в его храбрости? На твоем месте я бы…

— Ты не на моем месте, Сестра, — фыркнула юная жрица, решительно взяв меня за руку и шепнув мне тихо: — Не бойся! Они все не знают того, что знаю я: ты — избранник Богини-защитницы, Пламенной Хищницы, пожирательницы роя…

— Ты сама то в это веришь? — напряженно прошептал я в ответ. — Прости меня, конечно, но я…

— Просто доверься мне, — прошептала она, сжимая мою руку в своей ладошке.

— Время! — внезапно выкрикнула все та же женщина, стоявшая у рычага, и повернула его, открывая для нас дверь в адский котел.

* * *

Как только мы шагнули вовнутрь, и за спиной лязгнула опустившаяся заслонка — события понеслись вскачь, не оставляя нам даже пары лишних мгновений на передышку.

— Сюда! — выкрикнула девушка, уверенно утягивая меня за собой. Мы пробежали два пролета и свернули влево, пропустив полыхнувшую за мгновение до струю пламени.

Спустя секунду за спиной раздался щелчок затвора и звук, похожий на большую газовую горелку. Я обернулся и сердце ушло в пятки: начальный коридор, из которого мы только что свернули — тоже был весь залит пламенем, извергающимся с выступающей трубы над аркой прохода.

— Ай! — я отпрянул подальше, потому что оттуда повеяло нестерпимым жаром. — Это что за нахер! Мы так в шашлык превратимся раньше, чем половину пути пройдем!

— Это блуждающее пламя… странно, раньше оно никогда не появлялось в начале лабиринта…

— Ты сейчас серьезно?

— Да… быстрее, стоять не льзя! Время пребывания здесь ограничено! Если за пять минут не выберемся — большая часть лабиринта будет охвачена огнем! Не стоим! — выкрикнула она, и снова потянула дальше, а я только беззвучно выругался.

Три пролета вперед, два влево, еще два вперед, один направо… Пол под ногами загудел, со всех сторон послышались щелчки и скрежеты механизмов.

— Лабиринт перестроился, — сообщила девушка будничным тоном, — но это не проблема — я помню все двенадцать комбинаций… Пригнись! — резко выкрикнула она, утягивая меня за собой