Никто не хотел показаться трусом и паникёром, поэтому бежали спокойно. Эдакой неторопливой трусцой. Добежали до глайдера, забрались внутрь.

– Куда летим? – спросила Марина, усаживаясь в кресло пилота и тут же одним слитным движением включая двигатель и антиграв.

– В город, – сказал Мигель. – Там вся информация. Нужно понять, что происходит. А дальше посмотрим.

– Пристегнитесь.

– Уже.

– Поехали!

Глайдер взвыл двигателем и рванул с места вверх. Заложило уши. Мигель сглотнул – отпустило. Машина легла в крутой вираж, выпрямилась.

– Вот он! – воскликнул Конвей. – Ну и рожа, прости господи!

Глайдер завис в воздухе, словно раздумывая, куда ему лететь. Теперь неведомое страшилище находилось прямо по курсу, и его можно было рассмотреть анфас.

С этого ракурса оно напоминало отдалённо чудовищную многоглазую сюрреалистичную рыбу с плавниками-крыльями по бокам. Пучки усов-вибрисс на морде хищно шевелились. Бахрома щупалец под брюхом, казалось, вот-вот запутается в верхушках деревьев.

Рыба медленно приближалась.

– Ты собралась его загипнотизировать, сестра? – негромко спросила Ирина.

Глайдер плавно, но быстро развернулся на месте.

Тут же, словно почуяв, что добыча уходит, откуда-то из-под своего необъятного брюха чудовище выпустило десятка полтора каких-то летающих, мелких по сравнению с «хозяйкой» (но каждый размером почти с их глайдер) крылатых существ, которые немедленно бросились в погоню.

– Демоны, – выдохнул Конвей. – Всегда именно такими их представлял. Красного цвета, с крыльями, рогами и хвостами. Нет, ребята, если это не вирт или какая-то наведённая галлюцинация, то я не знаю.

– Одна галлюцинация на всех? – спросил Мигель. – Так не бывает.

– Тогда вирт, – убеждённо сказал О’Доэрти. – Или сон. Что-то вчера подмешали в коньяк, и я продолжаю спать. А это всё, включая вас, мне снится. Сейчас я сделаю усилие и проснусь.

Он закрыл глаза и яростно потряс головой.

– Ты пока просыпайся, а я проверю кое-что, – сказал Мигель. – Марин, ты можешь от них оторваться?

Марина глянула на экран. Похожие на демонов из ада существа (красная кожа, покрытая пятнами красно-бурой шерсти, горящие алым глаза, чёрный, приплюснутый, как у гориллы, нос с вывернутыми ноздрями; острые длинные уши, клыкастая широкая пасть; четыре когтистые лапы, два громадных кожистых крыла за спиной и длинный голый крысиный хвост) медленно нагоняли глайдер.

– Легко. Жду команды.

– Не торопись, я скажу когда. Ириш, дай-ка свой карабин. Не хочу мой боезапас тратить. Чует сердце, он нам пригодится для других целей.

– Держи.

Мигель взял карабин (попутно коснувшись пальцами тёплых пальцев Ирины, что придало ему сил, уверенности и нежности к любимой), пробрался в хвост глайдера, встал на правое колено, зацепился левой рукой за крепёжный ремень и скомандовал:

– Марина, открой задний грузовой люк!

Диафрагма люка беззвучно раскрылась, и в кабину тут же ворвался свежий холодный весенний ветер.

Четыре «демона» точно в зоне поражения, пятый частично, и дальше – само чудище-мама.

Ладно, проверим.

Мигель передёрнул затвор, вскинул к плечу карабин, поймал грудь ближайшего «демона» в прицел (на дисплее высветилось: «Расстояние до цели 148 метров») и плавно нажал на спусковой крючок.

Глава 14. Бой и бегство. Катастрофа

– Дах-х!

Выстрел неожиданно громко ударил по ушам. Мелькнула и покатилась под ноги гильза. Запахло сгоревшим порохом. «Демон» дёрнулся вправо. Вероятно, пуля прошла рядом, а возможно, и слегка задела его.

– Ага, – сказал Мигель. – Не нравится.

Взял поправку и нажал на спусковой крючок снова. Дважды подряд.

Он сразу выставил переводчик карабина на огонь одиночными, чтобы не тратить зря патроны и пристрелять оружие. Решение оказалось верным. Обе пули, выпущенные вслед за первой, достигли цели. Совсем по-человечески «демон» схватился за грудь обеими передними лапами, его крылья судорожно забились, пытаясь удержать тело в воздухе; из широко раскрытой клыкастой пасти вырвался крик, полный боли и ярости.

– Дах-х!

Ещё разок, для верности.

Снова попал.

Крылья трепыхнулись и прекратили жить. Лапы-руки бессильно упали вдоль тела, а само тело на долю секунды замерло в воздухе (два тёмно-бурых, почти чёрных пятна – раны от пуль – отчётливо зияли в центре груди, почти сливаясь одно с другим), словно удерживаемое невидимой силой, и камнем пошло вниз.

Мигель не стал смотреть, куда упадёт «демон», тут же перевёл огонь на следующего. Краем глаза увидел, как у противоположной стены устроился Конвей, поднял карабин и открыл огонь.

В два ствола дело пошло веселее.

Меньше чем за полминуты они убили или смертельно ранили ещё троих «демонов» и совсем было вошли во вкус, как ситуация изменилась. Оставшаяся в живых дюжина тварей резко ускорилась и принялась непредсказуемо рыскать из стороны в сторону. В точности как опытный солдат, который хочет сбить противнику прицел. Приходилось стрелять навскидку, и это резко снизило результативность. Зато выпущенные в «демонов» пули, по всей вероятности, попали в морду чудовища, которое, не отставая, продолжало следовать за ними. Чудовищу это явно не понравилось. В середине его серой морщинистой морды, точно между глаз, раскрылась круглая, широкая, тёмно-алая дыра-воронка, которая неожиданно вывернулась наружу и превратилась в твёрдый напряжённый и длинный отросток того же цвета. Отросток завибрировал, задрожал, его кончик практически исчез, смазался, растаял в воздухе. Сводящий с ума визг, переходящий в бешеный нестерпимый свист, заполнил собой, казалось, всё вокруг.

Звук был настолько сильным, что действовал подобно удару, от которого нет защиты.

Резкий болевой импульс проник в мозг, отключая способность видеть, слышать, думать. Хотелось броситься на пол, скорчиться, зажмуриться, зажать уши руками и закричать самому. Так громко, насколько хватит сил. Только чтобы хоть как-то перебить эту страшную муку.

Визг-свист не прекращался. Мало того. С каждым мгновением он словно набирал силу, хотя это казалось уже невозможным.

Надо это как-то прекращать, матрёшка в стакане. Пока это не прекратило нас.

Глайдер покачнулся, лёг на левое крыло и пошёл вниз.

Резким усилием воли, уже чуть ли не теряя сознание, Мигель перешёл в форс и тут же поставил внутренний блок-фильтр на звуковые воздействия.

Сразу стало легче.

Свист-визг отдалился, ослаб, утратил свой убийственный напор. Но демоны не отставали. Глайдер уверенно шёл к земле, а эти красные мохнатые и отвратительные крылатые твари устремились вслед за ним, словно желая проводить его до самой встречи с землёй.

Справа, недобро оскалившись, Конвей продолжал посылать в створ грузового люка пулю за пулей. Кончились патроны. О’Доэрти чётко и быстро, словно всю жизнь это делал, сменил магазин и снова открыл огонь.

Мигель перекинул ремень карабина за голову, ухватился за крепёжный ремень правой рукой и одним движением бросил себя к пассажирским креслам, а затем, вторым, – к пилотскому. Георг Пятый уже вытащил из него Марину и, как мог, бережно усаживал её сзади, в пассажирское. Марина была без сознания. Как и её сестра, свесившая голову на грудь