горлах проступили красные полосы от невидимых лезвий. Гвардейцы замерли, парализованные абсолютным ужасом.

— Откуда… — одними губами прошептал глава МИДа, теряя остатки спеси.

— Мой новый восточный синдикат обладает превосходными финансовыми разведчиками. Аридан не зря ест свой хлеб, — невозмутимо пояснил бывший парижанин. — Но это еще не всё. Аристарх Львович!

Некромант, до этого скромно стоявший позади, с готовностью шагнул вперед.

— Да-да, мой мальчик? О, Ваше Сиятельство! — барон фон Тотен радостно оскалился. — Я имел честь принимать вашу супругу и двух старших дочерей на вчерашнем закрытом приеме. Они просто без ума от новой, усиленной формулы «Слез Афродиты». Боюсь, если поставки крема внезапно прекратятся, их кожа начнет стареть со скоростью год за сутки. Психоактивная ломка будет… неэстетичной. Вы же не хотите, чтобы ваши прекрасные дамы превратились в сморщенных старух прямо на императорском балу?

Министр иностранных дел пошатнулся, словно получив физический удар под дых. Капкан захлопнулся с оглушительным лязгом. Его карьера, его свобода, его семья — всё находилось в руках этого улыбающегося чудовища. Национализация активов гада Рус теперь означала для Долгорукого неминуемую казнь за госизмену и безумие близких.

— Что… что вы от меня хотите? — сдавленно прохрипел сановник, глядя в бездонные глаза Теневого Владыки.

Интерфейс Системы радостно мигнул багровым золотом:

«ПСИХОЛОГИЧЕСКОЕ ПОДАВЛЕНИЕ: УСПЕХ. Объект „Князь Долгорукий“ сломлен. Получен статус: Марионетка в Кабинете Министров. Начислено: 150 душ (Высший страх разоблачения)».

— Я хочу, чтобы вы выполняли свою работу, господин министр, — ласково, как заботливый врач, произнес Аларик, похлопывая чиновника по плечу. — Завтра на заседании Кабинета вы произнесете пламенную речь о том, как консолидация восточных портов под управлением моего скромного дома укрепляет суверенитет Империи. Вы убедите Императора, что западные послы просто блефуют. Вы станете моим самым преданным рупором.

Змей чуть склонил голову, его голос упал до леденящего шепота.

— А Венецианской Ложе вы передадите послание. Передайте им, что если они попытаются давить на мою страну экономически, я перекрою им поставки восточного эфира. Их хваленая европейская магия задохнется без нашего сырья. Пусть сидят в своих палаццо и боятся темноты. Вы меня поняли?

— Да… да, ваше сиятельство. Всё будет исполнено в точности, — Долгорукий склонил голову, признавая свое полное, абсолютное поражение. Он больше не был министром могущественной державы. Он стал очередной пешкой на доске Трикстера.

— Вот и славно. Люблю конструктивный диалог, — интриган изящно крутнул трость. — А теперь прошу меня извинить. Долгая дорога утомляет, а у меня еще столько дел в столице. Стартер, по машинам. Мы едем домой.

Когда бронированный кортеж Теневого Владыки покинул аэродром, оставив раздавленного министра мокнуть под дождем, Екатерина откинулась на спинку кожаного сиденья лимузина и с восхищением посмотрела на князя.

— Ты даже не дал ему возможности достать козыри. Ты уничтожил главу дипломатии Империи за три минуты прямо на взлетной полосе.

— Козыри имеют значение только в том случае, если играешь по правилам, Катя. Я предпочитаю сжигать казино, — Аларик налил себе порцию коллекционного коньяка из встроенного бара. — Запад бросил мне вызов, используя своих цепных псов в нашем правительстве. Сегодня мы оторвали голову первой собаке.

Девушка задумчиво провела пальцем по краю хрустального бокала.

— Ложа не остановится, Аларик. Если они не могут задушить нас экономически через министров, они пришлют своих фанатиков. Тех самых Паладинов Пустоты, о которых говорил Аридан.

— Пусть присылают, — Змей сделал глоток, наслаждаясь терпким вкусом. В его золотых глазах отражались мелькающие за окном огни промокшей столицы. — Мой Легион голоден. «Красная киноварь» работает на полную мощность, Восток снабжает нас армией и ресурсами, а половина Императорского двора сидит на крючке у дедушки Аристарха.

Трикстер повернулся к чемпионке. Его взгляд был серьезным и пугающе спокойным.

— Империя прогнила изнутри. Черная Ложа веками пила ее кровь, дергая за ниточки таких ничтожеств, как Долгорукий. Чтобы вылечить этот гнойник, недостаточно просто мазать его зеленкой. Нужно стать болезнью, которая пожирает сам недуг. Мы больше не будем обороняться. Мы переходим в наступление на всех фронтах.

Воздух в салоне лимузина стал тяжелым, наполнившись хтонической мощью Четвертого Круга. Теневой Владыка вернулся на свой истинный трон, и теперь весь мир должен был почувствовать тяжесть его короны. Разрозненные куски головоломки сложились в единую картину, и план глобального доминирования начал воплощаться в жизнь. Грядет буря, перед которой померкнут интриги Востока, ибо истинный демон только что начал свою игру по-крупному.

Зимний дворец, обычно утопающий в ледяном аристократическом спокойствии, сегодня напоминал растревоженный улей. Слухи, один невероятнее другого, расползались по анфиладам и кулуарам со скоростью лесного пожара.

В закрытом Малом кабинете, вдали от чужих ушей, собрались те, кто действительно управлял Империей. Великая княгиня Елизавета Романова задумчиво перебирала изумрудные четки, стоя у окна. В кресле напротив, окутанный сизым дымом своей вечной цигарки, восседал Главный Царский Инквизитор. Канцлер Империи отсутствовал — после утреннего разговора с Долгоруким у него случился загадочный нервный срыв, и теперь он отлеживался в своих покоях, вздрагивая от каждой тени.

— Итак, подведем итоги нашей… политики невмешательства, — голос Великой княгини был ровным, но в нем отчетливо звенела скрытая ирония. — Мы заперли юного гада Рус на заводе с армией восточных ассасинов, надеясь, что они перебьют друг друга, или хотя бы ослабят. Взамен мы получили инцидент, который перевернул всю геополитическую доску.

Тень выпустил густое облако дыма, скрывающее его лицо-провал.

— Наша разведка в Жемчужной Гавани подтверждает данные, Ваше Высочество, — сухо отчеканил Инквизитор. — Патриархи Пяти Семей Триады и Трех Кланов Якудзы присягнули ему на верность. Лонгвей мертв. Синдикат полностью, абсолютно и безоговорочно перешел под контроль Теневого Владыки. И, что самое скверное, он посадил Наместником того самого старика, за которым они охотились. Легендарного Голову Дракона.

— Выходит, Аларик не просто отбился от тайфуна. Он проглотил его целиком и даже не поперхнулся, — Елизавета Романова обернулась. В ее глазах не было страха, лишь холодный, расчетливый азарт игрока, который осознал, что ставки выросли до небес. — Этот мальчишка… нет, этот монстр больше не просто могущественный аристократ с опасными игрушками. Он стал государством в государстве. Если он объединит восточный теневой флот со своей индустриальной некромантией…

— Он сможет диктовать условия самой Короне, — закончил за нее глава Инквизиции. — Долгорукий на утреннем заседании пел ему такие дифирамбы, что меня едва не стошнило. Запад в панике. Венецианская Ложа затаилась. Столица находится в состоянии абсолютного шока. Никто не понимает,