важного гостя с новостями. Дело в том, что Шэм уже знал, что новости будут так себе, даже несмотря на успех миссии в целом. Представлял он в уме и сколько недополучит. Его ум искал пути и способы выхода из финансового затруднения. Не то, чтобы все было настолько плохо, совсем нет. На объёмном проекционном дисплее у него за спиной крутился и светился контракт от «Зова Вальхаллы». Там его ждали очень хорошие креды, но и рисков была куда как больше, чем тут на задворках «межграничья».

Огромный 450-тысячетонный более чем 3-километровый в длину грузо-пассажирский транспортник класса «Странник», подобный вытянутому толстому сужающемуся впереди и сзади как бы полому внутри цилиндру возник из яркой вспышки света всего в каких-то 50-и тысячах километров от зарядной станции «Пустапао-Энерджи», где его, Шэмола, «Хэллбой» уже более суточного цикла болтался на «приколе».

Шестерка космолетов весьма эффектно и даже где-то изящно разлетелась, оставляя голубые затухающие следы, будто брызги некоего ярко-голубого фонтана, как бы встречая и препровождая прибывший «Астропульс» ко 2-му зарядному доку станции.

– Наконец-то прибыл. Эти преторы такие медлительные.

Он развернулся и неспешно направился в сторону выхода, бросив скользящий взгляд на контракт от «Зова». Шэмол остановился и призадумался. Его мысленный взор через нейро-линк устремился к ИИ, и уже через секунду на экране появилось бодрое весьма молодое мужское лицо одного из пилотов космолетов.

– Фрэнк, скажи мне, что ты думаешь о «Зове Вальхаллы»? Что остальные артефакты об этом думают?

Лицо на экране немного напряглось в некой задумчивости, но уже спустя пару секунд отозвалось:

– А что не так с «Зовом», Шэм?

– Ну, это ж немного не вяжется с наведением законности и порядка. Может, какой негласный кодекс Звездного Патруля нарушается? – Шэмол уже и сам понимал, что наемничество для его парней-артефактов ничем не хуже имеющихся контрактов.

– Ха! Все кодексы в прошлом… Мы теперь вольные птицы. Нам хоть чем заниматься, только на глаза Патрулю не попадаться – развеселился пилот.

Они, беглые артефакты, на самом деле не знали, какими делами ворочал звездный маршал, возможно, тогда задор бы поубавился. Но им не нужно было этого знать. Шэмол хорошо и регулярно платил парням за службу в его подразделении по охране собственности ГЛТК в секторе, и для них этого было достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов, откуда такое весьма приличное по меркам дальнего межграничья жалование. А, вообще, он любил своих ребят. Они, хоть и были молоды, но превосходно управляли сложной техникой, действовали сообща, весьма грамотно и согласованно. На них можно было положиться, в отличии от ИИ, который не умел импровизировать. Может тут на задворках Галактики и нужды не было в какой-то там импровизации, но Шэм среди молодых ребят младше 25-и ощущал и сам себя молодым, хотя ему уже было далеко за 40.

Размышления прервал еще один артефакт, его правая рука и помощник в делах, Новак Штек. Он прибыл на мостик корабля, чтобы принять вахту, пока сам капитан лично встретит преторианских гостей.

– Шэм, по поводу «Зова» … Ребята не в курсе, но у этих юнионовских наемников контракт с «Вихрем» – внезапно как бы мимоходом высказался Новак, который про возможные дела с наемниками уже был наслышан.

– «Вихрем»? – удивился Шэмол, пытаясь понять, про что говорил Новак.

Да… Это штурмовой отряд Патруля. Лучший в Секторе Ориона… Контракт низовой, но если «Зов» наймет нас, то в «Вихре» точно узнают. Тогда узнает и руководство на Аламахе… У парней могут быть проблемы.

– Серьезно? Думаешь сдадут? – погрустнел Шэмол от этой не очень приятной новости.

Новак же пожал плечами, усаживаясь в кресло-ковш ко-пилота, и кратко пояснил:

– Риск залететь на 10-ку астероидных шахт на Минтаке не улыбается никому из нас даже в теории.

Шэмол вздохнул и кивнул головой. Он внезапно вспомнил кое-что еще и решил уточнить:

– А что там с «Визитером»? Ты его закончил?

На этих вопросах Новак даже слегка возбудился. Он указал рукой на проекцию, где развернулась детальная схема упомянутого маршалом малого орбитального шаттла, и прокомментировал:

– «Визитер» сейчас не хуже того же «Тритона» или, тем более, «Градианта». Только снаружи не отличить от обычного орбитальника. Внутри все по-другому… Вот тут и тут я разместил 2-х «Гардов». Как раз вошли в ниши… Вот тут для прикрытия можно пару «Ганранов» или каких скалтонов…

Однако Шэмол не дал ему закончить, подняв руку в жесте, мол, хватит, я все понял.

– А испытания? Как проверял? – спросил он напоследок.

Тот развел руками:

– Только на симуляции… У самого руки чешутся, но где ж мы тут проверим, Шэм!? Мы ж не на спец-задании каком, и захваты кораблей и шаттлов пока не практикуем… Тихо у нас и спокойно, как на кладбище.

Шэмол лишь грустно махнул рукой и подался на выход из капитанского мостика. «Без контракта от «Зова» все бестолку. А утро так хорошо начиналось».

В общей каюте-столовой станции было необычно многолюдно. Его, Шэмола, пилоты быстро нашли общий язык с экипажем «Астропульса». Сказалось то, что у преторианцев на борту оказалось две весьма недурственные собой девчонки. Шэмол же встретил капитана судна Альянса для важного разговора и препроводил его в комнату отдыха, желая выяснить кое-что и, если карта ляжет, подвинуть в доле. Он вполне уверенно считал себя в праве получить больше, потому что на нем самая главная ответственность за сохранность и прикрытие всего предприятия.

Преторианец был выше Шэмола, статнее и шире в плечах и излучал некое добродушие и спокойствие, хотя эти подведенные глаза и улыбка торгаша могла легко сбить с толку. Шэмол не считал себя сильным в торговле, а потому решил напирать на сознательность и зашел с главного:

– Как наши дела? 256 бренников – это неплохо, да?

Преторианский капитан, расположившись в кресле ковше, устало кивнул головой. Его взгляд то и дело косился в сторону релакс-камеры. Шэмол делал вид, что не замечал этого и продолжал напирать:

– «Сица» навязала нам новые условия… Я нахожу их нечестными. Этот некто «Полет», зачем он нам? Все ж и так замечательно было, разве нет?

Преторианец вздохнул и на этот раз ответил:

– Я, уважаемый маршал Шэм, удивлен не меньше вашего. Но что мы можем поделать. Это ее тема, и она выдвигает условия.

– Тебе хорошо говорить. Не ты своей долей делишься, а я – подыгрывая грустно пояснил Шэм.

Преторианец снисходительно улыбнулся. Он выглядел устало, но Шэмол делал вид, что не замечал этого.

– Я рискую больше вас всех, потому что дельце-то совсем не сочетается с моим благородным званием маршала. А урезали при этом почему-то