вокруг радостно заулюлюкала, ожидая бесплатного кровавого шоу, и мгновенно образовала широкий круг, отрезая нам пути к отступлению.

Семён Аркадьевич витиевато ругнулся сквозь усы и вскинул свой любимый «Аргумент», целясь прямо в широкую грудь бронированному громиле.

— Отставить, капитан! — Я резко опустил ствол его дробовика рукой. — Он мне нужен живым!

Морж тем временем активировал свои знаменитые пневмо-кулаки. С громким, зловещим шипением из его огромных металлических рукавиц вырвались струи белого пара.

— Из-за тебя, Волков! — рычал гигант, тяжело топая в мою сторону, продавливая рифлёный пол. — После нашей сделочки на Фрост–9 туда нагрянули имперские цепные псы на своём чёртовом «Инквизиторе»! Они сожгли мою базу дотла! Они сожгли моих подчинённых! Я из тебя сейчас отбивную сделаю, а твоим пушистым уродцем закушу!

Он с рёвом замахнулся, метя мне прямо в голову. Удар такой чудовищной силы мог бы легко снести бронированную дверь бункера.

Но я больше не был простым человеком.

Нечто внутри меня радостно откликнулось на прямую угрозу. Время вокруг словно завязло в густом сиропе. Я уклонился с неестественной, пугающей скоростью, пропуская кулак в миллиметре от своего лица.

— Пш-ш-ш-бах!

Криптик сорвался с моего плеча и ловко прыгнул на ближайшую металлическую балку под потолком. Зверёк издал пронзительный писк и выпустил целую серию ослепительных фиолетовых разрядов прямо в лицо разъярённому Моржу. Гигант зажмурился и яростно замотал головой, ослеплённый внезапными вспышками.

— Стоять, здоровая ты туша! — крикнул я, изящно уворачиваясь от очередного слепого, но разрушительного взмаха.

Морж взревел пуще прежнего и, скорректировав прицел, обрушил на меня удар сверху вниз, вкладывая в него всю немалую массу бронированного тела. Бежать было некуда.

Я откинул глубокий капюшон, позволяя толпе увидеть моё лицо, и резко вскинул левую руку навстречу удару. Чёрный матовый металл блеснул в тусклом свете неоновых ламп.

Бам!

Раздался страшный, оглушительный лязг. Пол под моими ногами жалобно скрипнул и прогнулся дугой, но я не сдвинулся ни на миллиметр. Моя искусственная рука намертво перехватила огромный пневмо-кулак Моржа, играючи погасив чудовищную инерцию удара. Гигант ошарашенно уставился на меня, не понимая, как щуплый на вид парень смог остановить его лучшую атаку одной левой.

— А теперь моя очередь, — холодно улыбнулся я.

В моих зрачках вспыхнул голубой огонь. Я даже не стал бить его в ответ. Зачем ломать кулаки, если можно сломать систему? Просто подключился к примитивной операционной системе его старой термо-брони. Мой технопатический импульс ударил по системам костюма словно невидимая кувалда.

— Какого… — только и успел выдохнуть Морж.

Его костюм дико заискрил. Сервоприводы издали жалобный визг, внутренние датчики на груди тревожно замигали красным, а затем с громким щелчком намертво заклинили. Я перегрузил и мгновенно заморозил все гидравлические узлы его брони. В секунду грозный бандит превратился в абсолютно неподвижную металлическую статую, застывшую в нелепой позе с занесённым кулаком.

В баре повисла мёртвая тишина. Местные завсегдатаи, ожидавшие кровавой бани и разорванных конечностей, разочарованно переглядывались.

Я спокойно стряхнул невидимую пылинку с плаща и подошёл вплотную к гиганту.

— Успокоился? — тихо спросил я, глядя прямо в его глаза. — А теперь послушай меня очень внимательно, Морж. Да, имперцы сожгли твой дом. Но сделали это они, а не я. Я не прошу у тебя прощения, здоровяк. Мне и не за что. Я предлагаю тебе нечто гораздо лучшее.

Его глаза злобно сверкнули.

— Я предлагаю тебе месть, — мой голос стал жёстким, холодным и убедительным. — Я собираюсь наведаться в гости к Империи. Мы устроим штурм их секретной тюрьмы. Я дам тебе возможность лично превратить их хвалёный гарнизон в пепел. И, что самое главное, всё, что ты и твои парни найдёте в их оружейных и бездонных хранилищах, заберёте себе. Я не претендую ни на один юн.

Морж шумно втянул спёртый воздух бара, широко раздувая ноздри. Ярость в его глазах начала медленно, но верно сменяться другим, куда более знакомым ему чувством — алчным предвкушением драки и наживы.

— Ты самоубийца, Волков, — хрипло пробасил гигант, облизнув пересохшие губы. — Имперская тюрьма? Да нас там на атомы расщепят ещё на подлёте.

— Только если мы не постучимся первыми и очень громко, — усмехнулся я, отступая на шаг. — Так что? Ты в деле, или так и будешь ржаветь в этой дыре, напиваясь машинным маслом и оплакивая свою потерянную империю?

Морж тяжело вздохнул. Его глаза сузились, оценивая моё предложение.

— Я согласен, — наконец прорычал он. — Но у меня есть одно ма-а-аленькое условие, капитан.

— Я весь внимание.

— Неделю назад я немного… перебрал. И оставил свою «малышку» в местном ломбарде у одного скользкого типа, — Морж смущённо кашлянул, отводя взгляд. — Ты поможешь мне выкупить мой любимый пулемёт. Без него я на эту чёртову вечеринку не сунусь.

Я переглянулся с Семёном Аркадьевичем, который только обречённо закатил глаза в потолок, крепче перехватывая дробовик.

Глава 3

— Какого чёрта мы вообще сюда припёрлись, Влад? — прошипела по внутренней связи Кира, раздражённо стряхивая с бронированного плеча горсть острых песчинок.

Мы находились на планете Терра-К, в месте с весьма оптимистичным названием Каньон Бритвенных Ветров. Поверхность здесь напоминала кусок старого космического сыра, изъеденного гигантскими, уходящими в бесконечную бездну норами. А местная кремниевая пыль была настолько острой, что обычный стандартный скафандр превратился бы в кровавые лохмотья за пару минут. Нас спасала только укреплённая органическая био-броня, которую любезно состряпал для нашего десанта наш собственный мутировавший корабль.

— Нам нужно топливо, Кира, — спокойно ответил я, внимательно осматривая безжизненный, изрезанный шрамами пейзаж сквозь тактический визор шлема. — Живые биосистемы «Странника» жрут энергию как не в себя. Обычный корабельный реактор уже не тянет нашу тушу. Нам нужны «Слёзы Недр» — редчайший и мощнейший изотоп. И, по счастливому стечению обстоятельств, его вырабатывают в своих желудках местные черви-камнегрызы. Так называемые Лито-Вормы.

— То есть, мы буквально собираемся доить инопланетных червей? — нервно сглотнула девушка, покрепче перехватывая свой бластер.

— Пш-ш-ш! Пи-и-и!

Криптик, сидевший на плече, вдруг истошно запищал. Наш пушистый детектор неприятностей, укрытый силовым куполом моего скафандра, вёл себя крайне беспокойно. Он явно чувствовал колоссальные потоки энергии, бушующие глубоко под нашими ногами. Его шерсть искрила фиолетовым, а сам он отчаянно пытался зарыться мне за шиворот, царапая когтистыми лапками матовый чёрный хитин моей симбиотической брони.

— Тихо, мелочь, — я ободряюще похлопал питомца по голове бронированным пальцем. —