Пока они топали — я в темпе собирал системные награды через её меню, иссушая одно тело зомби за другим. Вроде бы даже успел всех обобрать до того момента, как они подошли ко мне вплотную.

— Ну давайте, суки… — еле слышно сказал я, поднимая автомат.

Первые ряды упали после короткой очереди, но это лишь на секунду замедлило остальных. Стрельба разнеслась эхом по пустому пространству. Я отчётливо видел, как пули прошивали черепа и тела, раскидывая куски плоти и брызги тёмной жидкости. Видел и чувствовал странное удовлетворение от точных попаданий по головам, когда противник сразу же падал замертво.

Я начал отступать, перезаряжая оружие на ходу. Магазин на разгрузке был последним полным, потом придётся перейти на пистолет или холодное оружие. Времени на то, чтобы снаряжать пустые магазины патронами из рюкзака, попросту не было.

Отступал я не из страха — скорее из тактических соображений. Мне нужно было пространство для манёвра. Мои ботинки скользили по кровавой жиже, что затрудняло сопротивление в ближнем бою. Надо было выйти из этой кровавой лужи.

Один из чумных носителей, безрукий, более проворный и тихий, чем остальные, почти добрался до меня со спины, пока я стрелял. Его обнажённые зубы клацнули на моём плече, снимая показатель брони. Я развернулся и без колебаний всадил ему нож прямо в глазницу. Существо завалилось назад, утягивая оружие за собой.

— Чёрт! — выругался я, оставляя клинок в его черепе и выхватывая из инвентаря Меч Охотника.

— Убивайте друг друга, целясь в голову! — активировал я Королевский Приказ, разворачиваясь и начиная бежать, стремясь поскорее выбраться из этой неудобной для сражения лужи.

Позади раздались влажные удары и хрипы — зомби исполняли мой приказ. Но на этот раз я не остался наблюдать за результатами. У меня было дело поважнее — найти источник этой чумы и покончить с ним раз и навсегда.

Бежал я недолго. Просто хотел создать дистанцию между собой и чумными носителями. Когда я почувствовал, что оторвался достаточно, перешёл на быстрый шаг, сберегая силы, стремясь попасть к центру пылевого облака.

Пищащие зомби с неестественно раздувающимися ноздрями всё ещё были повсюду, но их уже было существенно меньше, и угроза от них была лишь непосредственной.

Снёс голову очередному носителю, вставшему на пути. Меч прошёл через шею как раскалённый нож через масло. Я развернулся вокруг своей оси, используя инерцию, и следующим ударом разрубил второго от плеча до пояса.

Легко уклонился от костлявых пальцев следующего мертвяка, целившегося мне в горло, и ответил двумя быстрыми ударами — один в колено, второй — мечом в череп его соседу.

Удар в колено вышел усиленным и попросту оторвал ногу твари. Завалившееся существо замахнулось, но я уже знал, как оно будет атаковать. Отступил ровно настолько, чтобы его лапа просвистела в миллиметрах от моего лица, а затем вонзил меч прямо в челюсть монстра, пробивая её насквозь и добавляя ему новое отверстие в макушке.

Тело ещё дёргалось, когда я вытаскивал лезвие.

— Слишком легко, — сказал я, оглядывая результат своей работы.

Пять трупов меньше чем за десять секунд, а я даже не запыхался.

[Вы получили 200 единиц опыта]

Мелочь, но приятно.

Продолжая свой кровавый путь, я размышлял о природе Системы. Зачем ей всё это? Зачем создавать этих монстров, а затем поощрять их уничтожение? Это похоже на какой-то извращённый эксперимент. Или тренировку. Да, пожалуй, именно тренировку. Система будто готовила нас к чему-то большему, постепенно повышая сложность испытаний.

А может, это просто игра? Развлечение для какого-то высшего существа, наблюдающего за нами через невидимые камеры?

Или, что самое ужасное — Система была самостоятельным организмом, паразитирующим на нашем мире? Поглощающим энергию наших эмоций, нашей борьбы, наших смертей?

Цена всего этого была слишком высокой. К этому моменту уже умерла почти треть населения планеты.

Эти мысли не давали мне покоя, но также позволяли отвлечься от ужасов сражения, пока я продвигался вперёд. Мне пришлось вступать в бой с небольшими группами чумных носителей раз за разом, и в каждом я выходил победителем. Мои движения становились всё более эффективными, словно тело запоминало оптимальные схемы боя, улучшаясь с каждым убитым противником.

Разрушение Пустоты.

Луч энергии соединил мою руку с толпой на мгновение, когда он достиг цели, заметил новую деталь — пространство вокруг точки удара будто сжалось на мгновение, а затем расширилось с чудовищной силой.

Чумных носителей разорвало на куски. Буквально. Части тел разлетелись во все стороны, некоторые пролетели над моей головой. Земля в эпицентре взрыва почернела и покрылась трещинами.

— Мощно, — только и смог выдавить я, глядя на результат.

Если так пойдёт и дальше, скоро чумные носители перестанут быть для меня даже развлечением. Мне нужны будут противники посерьёзнее.

С этой мыслью, обезумев (или набравшись решимости) я продолжил путь, уничтожая любого монстра, имевшего неосторожность показаться на горизонте. Иногда я использовал автомат, экономно расходуя оставшиеся патроны. Иногда — меч. А порой просто активировал магию, превращая группы врагов в кровавый туман.

Через два часа такой «прогулки» я заметил, что облако пыли впереди стало заметно ближе. Его границы теперь чётко вырисовывались на фоне иссушенной земли — тёмная масса, постоянно движущаяся, словно живое существо.

С каждым шагом к центру пыльного облака воздух становился гуще, дышать — тяжелее. Хорошо, что я не снимал противогаз, хотя фильтры уже давно нуждались в замене. Видимость падала с каждым метром, и вскоре я уже двигался практически вслепую, ориентируясь только по карте в интерфейсе.

И вот тут я увидел его.

Вначале это была лишь тень, смутный силуэт в пыльной взвеси. Но с каждым шагом детали проступали всё чётче, и через несколько метров я замер, пытаясь понять, что это вообще такое.

Существо было огромным, даже гигантским, не менее четырёх метров в высоту. Его тело, покрытое бугристой серо-зелёной кожей, напоминало одновременно труп, пролежавший в воде несколько недель, и нечто каменное, нерукотворное. В его плечи, спину и грудь были вплавлены куски знакомого мне по пещере гоблинов тёмно-серого гранита, создавая подобие брони. Руки — если это можно было назвать руками — заканчивались не пальцами, а длинными костяными шипами, с которых капала густая жёлтая жидкость.

Но хуже всего была голова. На месте его головы зияла пустота, окружённая кольцом мелких, постоянно шевелящихся щупалец. Из центра этой мерзости время от времени вырывалось облачко зеленоватого газа, уходящего вверх и смешивающегося с пылевой бурей.

У подножия монстра лежало несколько тел