отказаться от необычной работы. Ей есть, что сказать. Просто опасается сморозить глупость и отправить меня по ложному пути.

— Не бойтесь ошибиться, — посоветовала я. — С чего-то же надо начинать. К тому же, приз — не главное. Сам процесс разгадывания гораздо увлекательнее, нежели конец пути. Никогда не знаешь, сколько интересного произойдет. Новые знания, новые знакомства, а иногда и судьбоносные встречи.

— Пожалуй, — согласилась Кора, приободрившись. — Но, если всё же ошибусь, не обессудьте, леди. Загадка действительно… хм… очень загадочная. Я совершенно не понимаю значение слова «изъять» в данном контексте. Звучит не очень хорошо. Но, возможно, тут заложен особый смысл. Вы сможете его понять, разгадав остальное. Альфа… У этого слова одно значение. Вы и сами знаете. Это особь, способная к воспроизведению. Но в Шерте особи в принципе отсутствуют. Ближайший город, где есть зона проката, в полутора сутках езды отсюда. А вот роза… Это редкий цветок. Не знаю, видели ли вы его когда-нибудь. Может, в краях, где вы живете, он растет. У нас не приживается, увы. Зато… — глаза Коры вспыхнули, ибо она явно знала что-то полезное. — Зато в Шерте живет девушка, которая носит это имя. Да, ее зовут Роза! Очень необычно для наших мест. Впрочем, она родилась не здесь. Приехала в юности с бабушкой и старшей сестрой. Кажется, сестру звали Ирис. К сожалению, вскоре она заболела и умерла. Роза рассказывала, что раньше у них был сад. И там росло много разных цветов, а больше всего именно роз. Родители их очень любили, поэтому назвали так дочь. Вот. Сейчас Роза живет одна. Бабушка ушла в мир иной лет пять назад. У Розы лавка деревянной посуды. Не для туристов. Для местных. Я неплохо ее знаю, потому что живем по соседству. Если хотите, я вас отведу. На дополнительную плату не напрашиваюсь, не подумайте. Просто Роза… Она девушка своеобразная. Очень не любит туристов. Говорит, они наглые. Но если вы придете со мной, думаю, встретит хорошо.

Я слушала рассказ Коры и не переставала радоваться, что выбрала ее, а не другого гида. Быть может, она ошибалась, и соседка Роза не имела отношения к заданию. Но я нутром чуяла, что связь есть. Цветок здесь не растет. Зато есть девушка Роза. Одна на весь Шерт. Таких совпадений попросту не бывает. Еще бы понять, причем тут «альфа». И «изъять». Слово, действительно, нехорошее. Но пока что мы с принцем помогали людям, о которых шла речь в заданиях. Мне не верилось, что от нас решили вдруг потребовать сделать нечто дурное. Тем более, девушке, которая и так потеряла всех близких.

Добираться пришлось на мини-автобусе, который вмещал всего десять пассажиров. Упрямая Кора заплатила за себя сама. Я не настаивала. Больше тревожилась, далеко ли ехать. Чем дольше я отсутствую в отеле, тем выше шанс у принца нарваться на неприятности. Да, я верила охранницам. Но черт знает, что могут выкинуть озабоченные дамы этого мира. Я хоть «зверя» могу включить в случае опасности.

Однако много времени поездка не заняла. Всего-то минут десять.

— Лавка Розы в конце улицы, — оповестила Кора, когда мы вышли из автобуса. — Позвольте мне самой сначала с ней поговорить. В вас сразу чувствуется туристка.

— Я сильно выделяюсь? И чем же?

Этот вопрос был весьма актуален. Я бы предпочла сливаться с толпой.

— Говорите по-другому, — принялась перечислять Кора, — держитесь иначе. У вас даже походка не такая, как у местных. Вы не идете, а будто летите.

— Ясно, — пробормотала я. Лечу, значит. Как любопытно.

На этом разговор прекратился. Мы дошли до лавки, на которой было написано: «Деревянная посуда». Никаких интересных названий. Даже вывеска оказалась самая обычная, без изысков. Неужели, Роза не понимает, что покупатели очень часто любят глазами? Или у нее и так торговля бойко идет?

Зайдя внутрь, мы не увидели желающих сделать покупки. Зал был пуст, а сама Роза даже не сразу к нам вышла. Видимо, не услышала звон колокольчика, висящего над входом. Коре пришлось ее звать. Несколько раз. Я же пока осматривалась. Посуда здесь тоже не выглядела оригинально. Деревянные тарелки разных размеров, чашки, ложки, лопатки, покрытые лаком. Добротные, аккуратные. Но точно мало привлекательные для туристов или ценителей.

— А, это ты Кора, — проговорила хозяйка лавки, выйдя, наконец, из подсобного помещения. Но тут заметила меня и нахмурилась.

Я же постаралась не пялиться, но успела оценить хозяйку. На вид ей было около тридцати. Красивая, ухоженная. Внешность жгучая. Глаза черные, настороженные. Одежда не закрытая, но чуть строже, чем у остальных. Но больше всего удивили руки. Очень аккуратные, ни капельки не грубые. И не скажешь, что делает посуду сама. Или… Роза просто торгует?

— Это моя клиентка, — проговорила тем временем Кора, будто извиняясь. — Она не такая, как все. Ей интересны не туристические места, а жилые кварталы города. Мы прогуливались и увидели твою лавку.

— Люблю вещи, сделанные руками, — пояснила я, изображая, что заинтересовалась ложками. — Это всё — ваши работы?

— Разумеется, — ответила Роза. — Я работаю одна. Без помощников.

Я выдавила улыбку, делая вид, что поверила. Но руки Розы о многом говорили.

Вот только зачем врать? Или она использует чужой труд незаконно? Может, потому старается держаться в тени?

Я продолжила изучать товар под внимательным взглядом хозяйки. Он прожигал насквозь, но я не обращала внимания. Плана не было. Я лишь пыталась задержаться в лавке и посмотреть, как Роза себя поведет. И тут случилось странное. Проснулась моя «звериная» сущность. Я ощутила чье-то присутствие в соседнем помещении. Будто почувствовала кожей, что там кто-то есть, и этот человек напряжен. И причина тому — я.

— Будете что-то брать? — спросила Роза довольно грубо. — Или вам просто заняться нечем?

— Зачем ты так? — попеняла ей Кора. — Леди очень приятная. И ей, правда, интересно.

— Конечно, интересно, — подтвердила я. — Я куплю вот эти….

Я замолчала на полуслове, ибо колокольчик снова звякнул, и в лавку вошла светловолосая женщина с очень темным загаром. Она совершенно не щадила кожу. Ее лицо показалось смутно знакомым. Но я не успела сообразить, почему. Та прямиком направилась ко мне.

— Леди Вудворд, я слежу за вами от самого отеля! — вскричала она взволнованно. — У меня есть деньги! Много денег! Но мне запретили появляться в зонах проката. Запрет будет действовать еще два года. Я заплачу! Сколько скажете! Хоть за пару часов. Хоть за час! Умоляю, мне ЭТО очень нужно!

Кора с Розой недоуменно переглянулись, а я ощутила, как по телу разливается злость.

Этой озабоченной только не хватало! От самого отеля следила, видите