подобное? — добавила она подозрительно.

— Нет, — ответил я, прислушиваясь к ощущениям.

Покалывание кожи усилилось, и по предплечьям начал распространяться холод — словно я держался не за рукоятки, а сжимал куски льда.

— Представь, что твой эфир проходит сквозь сердечник, словно ветер, который выдувает из трещин в скале песок, — проговорила Зарина. — Постарайся сделать это как можно убедительней. Твоя энергия реальна, нужно лишь направить её в нужное русло. Давай, парень. Кажется, из тебя может выйти толк.

Я последовал совету старухи, и зелёный дымок начал светиться, превращаясь в яркое изумрудное облако, окутавшее сердечник. Он стал медленно бледнеть.

— Отлично! — прошептала спустя минуту Зарина. — Впервые такое вижу… Может, Симеон прав, и ты тот, за кого он тебя принимает…

Кристалл продолжал терять цвет, и спустя некоторое время стал совершенно прозрачным, так что почти затерялся в жидкости.

— Хватит, — кивнула Зарина. — Ты справился. Теперь можешь его достать.

Протянув руку, я снова погрузил её в прохладную жидкость, густую, словно гель, и вытащил сердечник.

Перед глазами вспыхнула надпись:

ОЧИСТКА ЗАВЕРШЕНА

ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 15 очков

ВЫ ОБНАРУЖИЛИ Э-сердечник (Происхождение: Эфир)

ЭВОЛЮЦИОННЫЙ РАНГ: 1 (признаки внешнего вмешательства отсутствуют)

СПОСОБНОСТИ:???

УЯЗВИМОСТЬ:???

ПРОВЕРКА СОВМЕСТИМОСТИ… Успешно.

— Если бы кто-нибудь сказал мне несколько минут назад, что такое возможно, я рассмеялась бы ему в лицо, — озадаченно проговорила Зарина. — Но факт есть факт. Ты сделал то, на что мне требуется несколько часов, за пару минут. Не знаю, как это объяснить, но… Чёрт, парень ты сам-то понимаешь, как это сделал?

— Нет, — честно ответил я.

— Ладно… Возможно… Впрочем, чего стоят мои предположения? У тебя есть сердечник, и я, вроде как, с тобой в расчёте. Согласен?

— Полагаю, да.

— Что ж, рада слышать. Но если ты собрался создать меха, тебе понадобятся скрипт и контроллер.

Я вспомнил, как почти взял под контроль меха сборщика из Братства Зодчих с помощью одного только наноэфира.

— Может, и нет.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне кажется, я обойдусь без них.

Зарина немного помолчала, обдумывая мои слова.

— Будь на твоём месте кто-нибудь другой, я бы ответила, что это самонадеянная чушь, — произнесла она. — Но ты… Ха! Должна признать, тебе удалось меня поразить. Может, ты и прав. Но если нет — ты знаешь, где меня найти.

— Я очень признателен за помощь, — ответил я.

— Есть ощущение, что она оказалась минимальной. Впрочем, не мне судить. Теперь перейдём ко второму нашему делу. Я с тобой рассчиталась, а вот мой внук нет. Он тоже должен отблагодарить тебя за спасение. Саша, подойди.

Мальчик немедленно встал и приблизился к нам.

— Во что ты оценишь жизнь моего внука? — спросила Зарина.

Я уже хотел ответить, что мне от паренька ничего не нужно, но тут вспомнил о своей недавней идее касательно ресторана.

— Мне не помешал бы курьер, — сказал я. — В закусочную. Хочу организовать доставку продуктов клиентам на дом.

На лице старухи появилась сдержанная улыбка.

— Что скажешь, Саш? — спросила она.

— Я согласен на всё, — с достоинством ответил мальчишка.

— Хорошие слова, — кивнула Зарина. — Слова благодарности. Значит, решено: ты будешь курьером в ресторане.

— Вот только мне нужно ходить в школу и к Лёне, — робко вставил парнишка.

— Да-да, — старуха мотнула головой с лёгким раздражением. Я вспомнил, что она была недовольна тем, что внук хочет стать ловчим. — Уверена, Вадим не станет этому препятствовать.

— Ни в коем случае, — подтвердил я. — Составим тебе гибкий график.

— Вот и славно, — проскрипела Зарина. — Завтра он придёт в ресторан к…

— Двум часам, — подсказал я.

— Ты его слышал, — кивнула старуха. — Не опаздывай. А теперь у меня есть дела. Так что надеюсь, ты не сочтёшь за грубость, но тебе пора, — это уже относилось ко мне.

Я поднялся с пола. Окинул взглядом сотни разноцветных костей в расставленных вдоль стен ёмкостях. Было бы недурно научиться делать артефакты, если мои способности это позволяют. Но сейчас заводить об этом разговор казалось несвоевременным: я и так получил то, о чём просил, а наглеть не хотелось.

— Ещё раз спасибо, — сказал я.

— Пожалуйста, — махнула рукой старуха. — Приходи, если окажется, что котроллер и скрипт тебе всё-таки нужны. Сделаю скидку. В виде исключения.

Задерживаться я не стал.

Делать у старухи-артефактора было больше нечего, а мне не терпелось поместить сердечник в меха и посмотреть, что будет.

Саша проводил меня до двери.

— Я приду завтра, — сказал он на прощанье очень серьёзно.

Дома я был спустя полчаса. Аня ждала меня в зале, потягивая отвар из большой кружки.

— Как прошло? — спросила она, едва я переступил порог.

Вместо ответа я достал из кармана и продемонстрировал сердечник.

— Ого! Чистый. Ты сам это сделал?

— Ага.

— Так быстро?

— Зарина сказала, что никогда не видела ничего подобного. Собираюсь вставить его в меха.

— Можно с тобой?

— Конечно.

Мы отправились в мастерскую. Я стянул с пса прикрывавшую его ткань.

— Выглядит иначе, — заметила Аня. — Ты добавил деталей.

— Сделал ему броню. Надеюсь, она не окажется слишком тяжёлой.

— Ну, давай узнаем.

— Дай мне несколько минут, чтобы установить сердечник.

— А как насчёт скрипта? — спохватилась девушка. — И контроллера?

— Просто присядь пока.

— Ладно.

Аня опустилась на перевёрнутый ящик, служивший мне стулом. Я же принялся вставлять в туловище пса сердечник. Это заняло минут пять. Отступив, я уставился на меха. Ну, и что дальше?

Прошло секунд десять, и внутри собаки начало распространяться голубое свечение. Оно окутывало детали его корпуса, затем — голову и конечности.

Я наблюдал за этим, как заворожённый. Всё-таки, до сих пор мне не приходилось делать ничего подобного.

Пёс дёрнулся, поворочал головой, открыл пасть, щёлкнул ею, а затем резко встал на все четыре лапы!

Из глазниц струилось лазурное сияние, по телу пробегали искры, в воздухе запахло озоном.

Аня захлопала в ладоши.

— У тебя получилось! — воскликнула она. — Прямо как у папы!

— Погоди, — проговорил я, беря себя в руки. — Ещё не всё.

Вытянув перед собой раскрытую ладонь, я постарался сконцентрироваться.

Но этого не потребовалось. На кончиках пальцев появился зелёный дым,