потерял голос. Всему виной банальный стресс. С ним такое постоянно. Как выполнит сложное задание, тут же берет больничный. А после лечения он вырубится на пару часов.

Софи с Айдестом сочувственно переглянулись.

– М-да, без вас, рьер, нам будет тяжело, но и подвергать вас риску опасно. Хотя… – Айдест посмотрел на лошадь Коршунова и седло.

Маг, предчувствуя неладное, попятился.

– Вы явно что-то задумали, может, не надо?! – жалобно пролепетал он.

– Ну, ну. Пару часов о бессознательном теле мы как-нибудь позаботимся. А для вас дорога превратится из томительных часов ожидания в сладкий отдых! – подхватила идею супруга Софи и тут же послала заряд целительной магии в птиценоса.

Сорвигор и Хилдер едва успели подхватить захрапевшего товарища и уложить его голову на холку.

– А вы опасные ребята! Напомните мне в следующий раз не подшучивать над вами, – с уважением произнес Гор и подхватил повод лошади бесчувственного мага.

– Угу, бойся, – милостиво разрешил Айдест и с величаво приподнятой головой направился к воротам.

Едва весь отряд отъехал от города, альв чуть съехал с обочины. Спешился, сорвал травинку и засунул ее в рот.

– Я, конечно, слышал, что альвы травоядные, но думал, это слухи, а, оказывается, правда, – опять насмешничал Сорвигор, несмотря на недавнее обещание не подшучивать.

Айдест закатил глаза, тяжело вздохнул и достал карту.

– Время для обсуждения плана, – сообщил он.

Софи грустно посмотрела на мыски своих сапог. Заниматься работой в такой погожий денек совсем не хотелось. Мысли крутились вокруг нового дома, где ей как женщине хотелось навести уют. Купить коврик и занавески в спальню хотя бы. А еще узнать судьбу родителей, сестер, может, кто-то из них еще жив! Но… придется трястись в седле и сейчас слушать нудную речь супруга. Когда она сама командовала, пусть это и было всего один день в ее жизни, ей это гораздо больше нравилось.

– Вчера я уже наметил наш путь и все продумал. Следующий колодец после акведуков находится около деревни Большая криница. Мы проедем по дороге до деревни, там найдем колодец, зачистим его и далее двинемся вдоль акведука. Честно говоря, затягивать это задание не хочется. Так что рассчитываю сегодня завершить. Деревня расположена в двух-трех часах пути пешком. На лошадях мы управимся быстрее. По лесу обратный путь займет больше времени, но Софи с помощью заклинаний поможет нам проложить дорогу.

Софи, во время речи супруга думавшая о своем, услышав свое имя, ойкнула и округлила глаза.

– Что, я? Да, я сделаю, – невпопад ответила она и покраснела.

Хилдер сдавленно хрюкнул.

Возражать Айдесту никто не стал, всем хотелось покончить побыстрее с работой и отправиться на заслуженный отдых.

Мужчины быстро вскочили в седла. А Софи ухватила асвиэля за рукав и чуть придержала:

– Необычно, с чего мне такая важная роль?

– Радость моя, лучше я дам тебе важное задание, нежели ты сама влезешь туда, куда не следует, – улыбаясь ответил альв и провел костяшками пальцев по ее скуле в нехитрой ласке.

Затем, словно легкое перышко, взлетел в седло и, прицыкнув, догнал уехавших вперёд магов.

– Тоже мне взрослый дяденька! – хмыкнула Софи.

Чем дольше они ехали, тем больше припекало солнце. Мужчины норовили раздеться, но приходилось терпеть. Они же не на увеселительной прогулке, и повсюду может притаиться опасность. Поэтому все, что могли себе позволить люди – это расстегнуть ворот.

Один лишь Коршунов мирно спал, пуская слюнку.

Большая криница располагалась прямо посреди леса. Так что ни крыш, ни труб, ни ворот с дороги было не видать до тех пор, пока они не выехали напрямую. Густой подлесок близко-близко подступал к частоколу, ветви огромных седых елей накрывали своей тенью как саму дорогу, так и деревню. Одним словом – глушь.

– Надеюсь, нас тут ждут, – хмыкнул Гор и смачно харкнул на землю.

Софи на него посмотрела и не смогла сдержать неодобрительного покачивания головой.

– А что? Жрать просто охота. Я толком не позавтракал, а на носу обед.

– Тут людям самим, наверное, еды не хватает, а ты пожрать, – укоризненно протянул Лослен и настороженно посмотрел на лес по бокам дороги. Словно ожидал, что оттуда выбегут умертвия.

Айдест спрыгнул с лошади и постучал в ворота:

– Эй, есть кто живой! Это маг-стражи из Ворска. Открывайте, – зычно крикнул он и еще несколько раз ударил кулаком в ворота.

– Лекари среди вас есть? – осведомился чей-то тонкий голосок.

– Есть даже два. Готовы оказать посильную помощь, – известил Айдест.

За воротами послышалась возня. Альв вскочил в седло и дал знак рукой всем приготовиться.

Ворота открылись, и перед ними предстал худой мальчишка лет тринадцати. Одна его рука висела на каком-то пояске, перекинутом через шею. Сам он, грязный, чумазый и лохматый, с впалыми щеками и изможденным видом, исподлобья смотрел на чужаков.

– Ей, малец, а где все взрослые? – спросил его Фирс, оглядывая округу.

В деревне стояла какая-то неестественная тишина. Не доносилось ни мычания коровы, ни хрюканья поросят, ни кудахтанья кур, ни ржания лошадей… Казалось, будто деревня вымерла.

– Вестимо, где, – изрек парень, закрывая ворота. – Кто в храме на похоронах, кто дома, – при этом парень непроизвольно шмыгнул носом.

– Так день на дворе, чего им дома-то делать?! Сейчас же самое время для работы. Урожай собирать надо, скотину кормить, запасы на зиму делать, – осторожно поинтересовался Сорвигор и хитро прищурился, не спеша слезать с лошади.

– Дак, слегли все.

– А что в город за магом не послали, – удивленно спросила Софи.

– Дак, до города еще доехать надо, а лекарю плати еще потом. А мы на днях последнюю лошаденку забили, – признался парень и отвел глаза.

– А чем заболели? – поинтересовался Айдест, слезая с лошади и привязывая ее к столбу.

– Да у кого что, – пожал плечами парень. – У кого живот, у кого температура, но кому совсем плохеет, у тех кровь изо рта идет и все, почитай, через пару часов умирают.

Софи поежилась. Есть ей абсолютно расхотелось. А еще жителей стало жалко, в том числе и этого бедного худого мальчишку.

Мужчины настороженно переглянулись. Лослен нахмурился и подъехал к Айдесту.

Он чуть склонился и тихо, так, чтобы парнишка не расслышал, произнес:

– Не думаю, что это хорошая идея. Может, это поветрие какое, а может, чего похуже, и тогда и мы будем в опасности. Нам нельзя будет вернуться в город, можем там всех заразить.

Софи, так как стояла довольно близко, все же расслышала слова аристократа и поспешила вмешаться.

– Ты думаешь, все так плохо? – осторожно спросила она и посмотрела на мужчин.

– Мы не можем знать наверняка и судить по словам парнишки, – отозвался Лослен и украдкой