в глаза. — Ничего не будет как раньше. Я обещаю тебе. Но нам придется немного... притвориться.

— Притвориться? — она нахмурилась.

— Да, — я кивнула. — Понимаешь, твой папа... он не очень хороший человек.

— Я знаю, — тихо ответила она, опуская глаза. — Я не хочу, чтобы он опять кричал на близнецов или… — она посмотрела на меня исподлобья. — Или чтобы он бил тебя. Раньше он делал так, ну… с той Эрнестиной. Он думал, что мы ничего не понимаем, но иногда он говорил ей ужасные вещи.

Сердце сжалось от ее слов. Настоящая Эрнестина, похоже, действительно немало натерпелась от этого человека.

— Теперь все будет иначе, — твердо произнесла я, обнимая ее за плечи. Агата прильнула ко мне. Я накрыла ее краем одеяла, малышка дрожала. Но, сдается мне, не от холода.. — Но для этого мы должны быть очень умными и осторожными. Нам нужно вести себя так, будто мы его не боимся, но и не злить его. Понимаешь?

Она серьезно кивнула:

— Как игра в “замри-отомри”?

— Да, что-то вроде того, — я улыбнулась. — Ты поможешь мне объяснить это близнецам?

— Конечно, — она выпрямилась, моментально принимая на себя роль старшей и ответственной. — А Теди?

— С Теди я поговорю сама, — ответила я, вспоминая его серьезные глаза, которые видели так много для своих лет.

Агата обняла меня в ответ. Маленькая храбрая девочка, слишком понимающая для своих лет. Разве могла я просто оставить все, как есть? Что будет делать Дирк, если никто не станет контролировать его? Теди он уже отдал… Близнецов отправит куда-нибудь работать? А Агата..? Что ждет малышку? Выгодный брак с каким-нибудь мерзким типом по выбору папочки?

Вот уж обойдется. Нет, Дирк Хаффер. Ты, может, еще и не понял, но твоя супруга уже ступила на тропу войны.

— Теперь иди, переоденься к завтраку, — я мягко отстранила ее. — А я приведу себя в порядок и спущусь вниз.

Когда дверь за ней закрылась, я глубоко вздохнула. Девочка права — нужно привести себя в наилучший вид. Если я собираюсь играть роль послушной жены, нужно играть ее идеально.

С особой тщательностью я умылась и расчесала волосы. Выбрала одно из самых красивых платьев, которое нашла в гардеробе Эрнестины — небесно-голубое, с тонкой кружевной отделкой. Оно идеально подчеркивало цвет глаз и прекрасно облегало фигуру.

Последний взгляд в зеркало. Глаза немного воспалены от бессонной ночи, но в целом я выглядела... свежо. Решительно. Совсем не так, как должна выглядеть запуганная, подавленная женщина. И это хорошо. Я не собиралась становиться прежней Эрнестиной, какой бы игры это ни требовало.

Спустившись в столовую, я с удивлением обнаружила, что дети уже там, а леди Стардан разливает им горячее молоко. При том даже близнецы выглядели прилежно. Рудо заговорщицки мне подмигнул. Видимо, Агата уже успела им все объяснить. Я благодарно кивнула ей.

Теди сидел с книгой, близнецы переговаривались о чем-то своем, Агата помогала леди Стардан.

— Доброго утра, — поприветствовала я, опускаясь на свободный стул.

— Доброе утро, дорогая, — мягко улыбнулась леди Стардан. — Как спалось?

— Все хорошо, спасибо, — соврала я, как ни в одном глазу. — А где... господин Хаффер?

— О, он уехал чуть свет, — ответила тетушка, ставя передо мной чашку чая. — Сказал, что у него неотложные дела в городе.

Облегчение накрыло меня с головой. Я даже вся как-то осела, расслабившись. Значит, утро, по крайней мере, будет спокойным и у нас есть время все обсудить.

— Спасибо, что остались с детьми вчера, — искренне поблагодарила я леди Стардан. — Вы настоящее спасение.

— Пустяки, — она махнула рукой.

Когда завтрак был закончен и дети ушли играть, я осталась наедине с леди Стардан. Да, с ней тоже нужно все обговорить.

— Вам удалось что-нибудь выяснить вчера? — первым делом негромко поинтересовалась она. Я кивнула и рассказала ей о каменоломнях, о Шварце и о странной сущности в подземелье.

Правда… опустила детали нашего с Хастом… кхм.. взаимодействия.

— Значит, все серьезнее, чем мы думали, — задумчиво произнесла она, когда я закончила. — Кардив опасен не только для Теди.

— Именно, — я кивнула. — И теперь еще и Дирк вернулся… Слишком рано. А если еще и судья на его стороне…

Я покачала головой. Да уж, не так все радужно, как хотелос бы.

— Что вы думаете делать, дорогая? — она внимательно посмотрела на меня поверх своих очков.

Я задумалась. Да, пора разработать план действий.

— Для начала нужно усыпить бдительность Дирка. — Начала я свои рассуждения. — Он уже знает, что мне известно о контракте Теди, и что я вообще рылась в его расписках. И наверняка скоро узнает, что я ходила к судье с заявлением. Не знаю, какая у него будет реакция… Но по крайней мере временная опека над детьми уже у меня.

— Я переберусь к вам на время. В качестве постоянной няни. Если вы не против, конечно, — сообщила она вдруг. Я подняла на нее озадаченный взгляд.

— Леди Стардан, вы… не обязаны.

— Вот еще, — фыркнула она. — Милочка, если вы не заметили, я слишком глубоко погрузилась в вашу ситуацию. И бросить вас в такой момент точно не в моей природе. Даже не думайте. Лучше вам иметь в доме хоть кого-то из взрослых, кто способен в случае чего хотя бы вызвать… стражу, — последнее слово она произнесла многозначительно.

Хаста. Конечно она имела в виду Хаста. При мыслях о том, как я поступила с ним, в груди разлилось жгучей болью. Но я быстро заглушила это чувство. Помучаюсь как-нибудь потом.

Спорить с тетушкой я и не собиралась. Благодарно кивнула женщине, принимая ее поддержку.

— Спасибо вам, леди Стардан.

— Ох, зови меня Виола, — отмахнулась она. — Думаю, вся эта история меня изрядно взбодрит.

Я рассмеялась. Вот уж кто умеет найти позитивное даже в такой ситуации.

— Все наладится, дорогая, — она ободряюще сжала мою руку. — Вы не одна. И капитан Хаст не оставит вас, что бы ни случилось.

Хорошо, если так.

Глава 32

После завтрака леди Стардан (называть ее Виолой у меня пока не поворачивался язык), отправилась к себе домой за необходимыми вещами. Я же решила, что стоит придерживаться