Бендевара почти силой вытащили из дома. Он едва плелся за сопровождающими и постоянно оглядывался, хотя слуги, невзирая на все угрозы Кидата, все-таки собравшиеся посмотреть на его уход, перешептывались с осуждением. Немногие поверили, что Бендевар не имел никакого отношения к нападению гашишшинов.

Я вздохнула и потерла глаза.

– Что случилось? – едва слышно спросил Аштар.

Подняв взгляд, я обнаружила, что он смотрит на меня с беспокойством.

– У меня ужасное чувство, будто я еще одного человека отправила на смерть, – призналась я. – Не такого уж невинного, но… Они же убьют его, Аштар. Он точно это заслужил?

– Ты устала. Давай отведу тебя в покои.

Он взял меня под руку, крепко поддерживая, и в самом деле повел в спальню. Если кто-то из слуг и заметил это, мне было уже плевать.

В комнате эльф плотно закрыл за нами дверь и принялся зажигать свечи. Я тяжело опустилась на кровать и уставилась в пустоту. Даже на то, чтобы раздеться, не хватало сил.

Аштар опустился передо мной на одно колено и аккуратно взял за подбородок, разворачивая к себе и всматриваясь в меня.

– Мэль, в чем дело? На тебе лица нет.

Я не сомневалась, что он все еще зол на меня и будет еще по меньшей мере пару дней демонстрировать обиду. А в его голосе звучало столько тревоги… Не выдержав, я уткнулась ему в плечо и почувствовала, как в тот же миг сильные руки заключили меня в объятья. Как же в них было защищенно! Хотелось плакать, как маленькая девочка, и жаловаться на жизнь…

Так я и сделала.

– Я убедила Мирале отстать от тебя, но при этом вусмерть с ним рассорилась, – сиплым голосом, в котором набухали рыдания, сказала я. – И с Нисой. Я вроде всегда побеждаю, только такое чувство, что каждый раз от этого только хуже. И еще у меня страшное ощущение, что я виновата в убийстве собственной семьи. Почему меня было приказано оставить в живых? Я драконов до этого только издалека видела, а с Хашимом вообще никогда не встречалась!

– Тихо, тихо, – Аштар гладил меня по голове, успокаивая. – Я полностью тебе верю. Ты ни при чем и не можешь быть при чем. Гашишшин сам признался, что слышал все это не из первых уст. Возможно, твое имя упоминалось отдельно потому, что тебя считали пропавшей и неопасной, а слух успел исказиться, прежде чем попал к гашишшину.

Я подняла на него полный надежды взгляд.

– Ты правда так думаешь?

Он вздохнул и все же сказал:

– Я неплохо знаю драконов и представляю себе, как обычно действует Хелсаррет. В обители могли узнать о намерениях Хашима по поводу твоего рода и попросить, чтобы он не трогал многообещающую ученицу. На выживших племянниц, скорее всего, махнули рукой, потому что понимали – две маленькие девочки, одна из которых к тому же нездорова, им не помеха.

– Это объяснило бы, почему в Хелсаррете считают, что на мне долг, – кисло ответила я. – Но ответа на вопрос, чем мои родственники помешали Хашиму, так и нет.

– Какая разница? – дроу пожал плечами. – У меня появилась еще одна причина убить его. Раньше я хотел сделать это за себя, а теперь сделаю еще и за тебя.

– Аштар, – я всмотрелась в его глаза, в которых вновь появился стальной блеск. – Ты же не можешь…

– Не могу что? – перебил он. – По-моему, наш договор так и звучал: я помогаю тебе найти убийц семьи и отомстить. Именно этим я и собираюсь заняться.

– Почему-то не припоминаю, чтобы ты тогда называл цену за твою помощь, – нахмурилась я.

– Не называл, – согласился дроу. – Но ты ее уже платишь.

Он поднялся с колена и ласково взлохматил мне волосы.

– Ложись. Я скажу слугам, чтобы принесли тебе фруктов и шербета. Или лучше вина?

– Вина, – кивнула я и не удержалась, чтобы не заметить: – Ты ведешь себя здесь уже как полноправный хозяин.

Аштар криво усмехнулся, подергав себя за железный ошейник.

– Господин раб.

– Но слуги не смеют тебе возражать и исполняют каждое приказание.

– Они меня боятся, потому что чувствуют мою силу. Уважают, потому что я ни разу не дал повода думать, что я ниже их, и при этом ни разу никого не оскорбил, всем помогаю и ко всем прислушиваюсь. А самое главное – им нужна твердая рука. Мужская, – пояснил он. – Пожалуй, я соглашусь с тобой насчет Кидата – он не опасен, потому что слишком привык служить. Роль хозяина он не тянет. А ты, какой бы ни была прекрасной главой рода, не мужчина. Женщина во главе – редкость в вашей стране. Твои люди всегда будут ждать, что ты выйдешь замуж, вот тогда и появится настоящий хозяин.

– Хочешь сказать, что в Берзане все иначе?

Дроу улыбнулся.

– Мы поклоняемся богине. Конечно, у нас все иначе.

Я со вздохом упала спиной на кровать, широко раскинув руки.

– Может быть, мне стоит туда переехать…

– Осторожнее с мечтами, Мэль. Некоторые имеют свойство сбываться.

– Можно я тогда помечтаю о том, что ты присоединишься ко мне этой ночью?

Аштар хмыкнул.

– Желание госпожи для меня закон. Но сначала мне надо разобраться с парой дел. Надеюсь, ты еще не заснешь к тому времени.

– Тебе придется решать их очень быстро, – серьезно ответила я.

– Постараюсь успеть, – мягко ответил он.

– А я постараюсь дождаться, – откликнулась я, и мы улыбнулись друг другу.

В положении вроде нашего было сложно что-то обещать. Но иногда бывает достаточно и просто стремления сдержать слово.

Спрашивать, чем дроу должен заниматься на ночь глядя, я не стала. И сил не было, и демоны с ним – хочет изображать хозяина, пусть изображает. Я вдруг поняла, что даже восприму с радостью, если это произойдет. Я слишком устала сражаться в одиночку.

Хотя очень хотелось забраться сразу под покрывало, после того как дверь за Аштаром закрылась,