больше не могу спускаться на глубину, – призналась Рорра, – и теперь не так быстро плаваю. Но с этим я справлюсь.

Морщинки над бровями Магрима углубились от тревоги.

– Рорра… а ты уверена?

– Ты не обязана, – добавил Калам. – В смысле, только из-за того, что ты морская обитательница… – Он запнулся, явно не зная, что сказать дальше. – Ну, просто ты не обязана.

Она негромко усмехнулась:

– Да, не обязана. Но могу подобраться близко и рассмотреть их, а они меня не заметят.

– Если только в воде не будет кетеля, – сказал Поток.

Рорра не выказала беспокойства, хотя наверняка его испытывала.

– Я родом из моря, где водится много огромных хищников, – сказала она. – И отлично научилась их избегать.

– Ты уверена, что готова? – спросил Лун.

Ему не хотелось, чтобы Рорра погибла, и особенно не хотелось оказаться тем, кто пошлет ее на смерть. Он хорошо представлял, что многое может пойти не так.

Она прерывисто вздохнула.

– Кто-то же должен это сделать. А из моря безопаснее, чем с воздуха.

– Вон Нефрита и Елея, – неожиданно указал Поток.

Обернувшись, Лун заметил две фигуры, летящие к ним со стороны островов.

– А это не скверны? – неуверенно спросил Магрим, прикрывая от солнца глаза ладонью.

Вероятно, Рорра и кишцы еще не могли ничего рассмотреть.

– Нет, не скверны. Я вижу цвет чешуи, – успокоил их Лун.

Звон замахал рукой.

Нефрита и Елея быстро приблизились и сделали круг над лодкой. Потом Елея, а вслед за ней и Нефрита спустились на ограждение и ступили на палубу.

– Хорошие новости, – объявила Нефрита, складывая крылья. – Мы нашли сквернов.

– Мы тоже, – ответил Лун.

Он не понимал, зачем Елея с Нефритой изменили план поисков и почему забрались так далеко на юг.

– В той стороне, в море? – указал Утес.

Нефрита нахмурилась, Елея выглядела растерянной.

– Нет, – возразила Нефрита. – На втором острове вон в той стороне.

И она вытянула руку под прямым углом к указанному Утесом направлению.

Звон обернулся к Рорре.

– Возможно, дело в течении? Могло из-за него показаться, что скверны в воде, хотя на самом деле они на острове?

Лун вспомнил карту и течение, намеченное рукой Рорры. Нет, вряд ли такое возможно. И Рорра это подтвердила:

– Нет, это течение не от второго острова.

– Выходит, они в двух местах. – Поток обернулся к Нефрите. – Две стаи.

Лун вздохнул. Как ни печально это признавать, но Поток прав.

Утес потер лицо.

– Наверняка так и есть.

Нефрита зашипела от раздражения.

– Только этого нам не хватало.

– Вы подходили близко и видели их? – спросил Лун Нефриту.

– Да. Возможно, они заметили нас, но не погнались. Они обитают под старыми руинами, и мы видели только двух кетелей.

– Руины похожи на часть того города? Возможно, что их строил тот же народ? – спросил Калам.

Елея глянула на Нефриту и развела руками:

– Какие-то строения из коралла. Похоже, ужасно старые.

– Сколько сквернов той стаи вы видели? – спросила Нефрита.

– Пока вообще не видели. – Лун перевел взгляд на Рорру, подумав о том, готова ли она еще следовать плану. – Утес уловил их вонь в течении.

– Я как раз сейчас пойду посмотреть. – Рорра села на скамью и начала расшнуровывать башмаки. – И да, я уверена.

Нефрита явно растерялась. Потом она вспомнила, кто такая Рорра, и ее лицо прояснилось.

– Каллумкалу не понравится, если ты пострадаешь из-за нас, – сказала она.

Подняв взгляд, Рорра чуть улыбнулась.

– Каллумкал слишком хорошо меня знает.

Она сняла один башмак, и Лун впервые увидел ее плавники, свернутые и сжатые в подобие грубой ступни и потемневшие от синяков и шрамов. Смотреть на них было так больно, что шипы Луна дрогнули от сочувствия.

– Рорра осторожна, – сказал Калам. – Она справится.

Для Луна это звучало как смесь поддержки и горячей надежды.

Лун попытался оценить все возможные варианты. В воде запах Рорры не имел значения, поскольку скверны не ощутят его, как могли бы морские создания.

– Насколько быстро ты плаваешь?

Рорра сняла другой башмак. На этой ноге ласты отсутствовали, она заканчивалась округлым обрубком.

– Не так быстро, как вы летаете, поэтому не ждите скорого возвращения.

Лун обернулся к Нефрите.

– Нужно подойти к тому месту, где Утес учуял скверн. Иначе ей придется потратить время на поиски, и скверны могут обнаружить ее первыми.

Рорра сняла рубаху и начала расстегивать штаны. На ее торсе виднелся лишь едва заметный узор чешуи, но по обеим сторонам груди имелись прорези жабр. Магрим и Калам отвернулись. У кишцев, по крайней мере у киш-жандеров, оказывается, было табу на наготу. Возможно, в этом и заключается причина их проблем с раксура.

Нефрита бросила взгляд на Утеса.

– Ты можешь ее взять?

– Конечно. – Утес заметил сомнения на лице Рорры и добавил: – Я тебя не уроню.

– Прекрасно, – поморщилась Рорра. Она огляделась, увидела, что Калам и Магрим по-прежнему старательно отворачиваются, и протянула руку Луну. – Помоги мне подняться.

Он обратился в земную форму, чтобы случайно не ранить ее шипами, обнял за плечи и помог встать. Она посмотрела на Утеса:

– Что дальше?

Утес оценивающе оглядел ее и чуть улыбнулся:

– Прыгай в воду, но держись на поверхности. Я тебя подберу.

– Какое облегчение, – отозвалась Рорра и кивнула в сторону борта.

Лун помог ей доковылять до него, Елея подхватила Рорру под руку и поддержала с другой стороны.

– Спасибо, – выдохнула Рорра, наклонилась и нырнула с борта в воду.

Ее гладкое тело заскользило в невысоких волнах, такое изящное, несмотря на отсутствующие плавники. Утес дождался, когда она окажется шагах в пятидесяти, ступил на ограждение и спрыгнул с лодки. Он сменил облик прежде, чем ударился о воду, и мягко скользнул под волны.

– Он вроде собирался лететь, – растерянно сказал Калам.

Нефрита, прищурившись, наблюдала.

– Он набирает скорость.

Лун тоже видел рябь от быстрого движения прямо под поверхностью воды, свернувшую в сторону и отдаляющуюся от лодки и Рорры. Потом рябь исчезла.

– Мне кажется, он сейчас… – начал Звон.

Огромное темное тело с могучим всплеском вырвалось из воды и взмыло вверх. Калам и Магрим ахнули. Со вторым взмахом крыльев Утес поймал ветер и плавно поднялся в воздух, а лодку осыпало дождем брызг.

– Впечатляюще, – признала Елея.

Да, впечатляюще. Лун не был уверен, что смог бы это повторить.

Утес набрал высоту, а вода все еще лилась с его крыльев. Потом сделал круг.

– Я его не вижу. – Калам огорченно потер глаза. – Ну, то есть вижу, но не разбираю деталей. – Он кивнул в сторону других раксура. – А всех вас я вижу хорошо.

– Я тоже не могу его рассмотреть, – сказал Лун. Похоже, с прародителями всегда так. Никто