помня о наших договоренностях, решился сам на проповедь… Однако, к сожалению, на собрание вождей меня не пустила сама служба охраны Марса. Могу сказать, что у Гельмута, видимо, нашли свои проповедники, раз результатом ты вполне довольна.

Кристал кивнула головой, поблагодарила отца Николая за важные сведения и, отказавшись от предложенной трапезы, покинула Храм.

На пути к флай-шаттлу вспомнила она и про Валентину и своего сына, про которого так же успела позабыть на какое-то время. Ей остро захотелось увидеть его, повидаться. Она свернула с пути и вместо шаттла направилась к дому Вали, который был недалеко от Храма. Дома никого не было, и ей пришлось подождать какое-то время снаружи. Валя отозвалась по нейро-линку и пояснила свое отсутствие тем, что была в Церкви на празднике и осталась там на обед с малышом Бродом. Кристал сильно пожалела, что послушалась в свое время Гельмута и оставила ребенка Валентине. Ей, казалось, что она совершила непростительное предательство. Пока ждала, сама себе пообещала чаще навещать их.

Когда Валя с мальчиком вернулись, то следующим сюрпризом для нее стало известие, что люди Грегори би-Новы тайно забрали ребенка Тамары и вывезли с планеты, чтобы тот не угодил в Звездный Патруль по эмбриональной программе, когда придет время. Валентина также созналась, что мамой мальчика называет свою дочь Тамару, потому что опасается, что иначе родная дочь совсем ее забудет и не навестит больше. Тут уже Кристал ее обрадовала насчет раскопок, и что археологическая группа Томы прибудет на Марс в ближайшее время.

Кристал пробыла у Вали еще какое-то время, наслаждаясь близостью с сыном. Однако буря усиливалась, и были другие важные дела, которые хорошо бы было решить до урагана. Более всего ее напугал Гельмут, и его тайные дела за спиной. Вскоре она покинула Валю и Брода, направившись к Сида-Тауэру.

В административной башне Кристал никто не ожидал увидеть. Время было пред-ураганное и все правительственные заведения закрывались раньше. И, хоть башням ничего не угрожало, но протокол предусматривал оставаться дома. Появившаяся на флай-шаттле прямо на крыше админ-центра Кристал очевидно внесла некое смятение среди бывших там. Через внешние сенсоры шаттла она успела рассмотреть в зале переговоров Гельмута, Танкройта, начальника службы охраны и кого-то еще. Все четверо весьма смутились и заметно занервничали. Кристал не смогла рассмотреть лица четвертого, потому что оно было в золоченной маске. Когда же она дошла до ферро-стеклянного входа со стороны крыши, там оставались лишь Гельмут и «Тэнк». Второй тоже торопился, но словно специально задержался. Он принял основное внимание Кристал на себя. Она смутилась и не смогла уточнить у Гельмута, зачем явилась в кабинет. Зато Гельмут уточнил, спросив прямо:

– Что-то случилось? Зачем ты здесь? Буря на носу.

Кристал, посматривая на добродушное и такое милое лицо Танкройта, собралась и выдавила из себя наконец, чтобы не выглядеть совсем глупо:

– Да. Я знаю… Была у отца Ника. Хотела поблагодарить его за помощь с беженцами.

Кристал сделала паузу и посмотрела в глаза Гельмуту. Однако внезапно вмешался «Тэнк»:

– Гельмут, мне уже пора. Погода ухудшается, а времени мало совсем…. Тина, подбросите меня?

Кристал, услышав этот его вопрос, совсем растаяла и растерялась. Ее мысли запутались. Зато Гельмут внезапно пояснил:

– Да. Отец Ник, я уверен, справился бы не хуже. Но я решил не рисковать. Извини, что не поставил тебя в известность.

Кристал молчала, разрываясь между Танкройтом и Гельмутом. «Тэнк» сам выправил ситуацию:

– Нам с вами по пути, Тина, но лучше поторопиться. Если ваш шаттл сможет принять еще одного попутчика, то я спасен.

Она тут же посмотрела на улыбающееся и такое ласковое лицо Танкройта и в момент вышла из оцепенения:

– Да! Конечно!

Затем она повернулась к Гельмуту и добавила:

– Думаю. После поговорим…. После бури.

Тот тоже кивнул головой, соглашаясь, и направился к лифту вниз. Кристал махнула «Тэнку» следовать за ней. Эти 30 шагов до флай-шаттла показались ей целой вечностью. Ее трясло изнутри от какого-то прямо таки потустороннего возбуждения. Когда они оба забрались в каюту шаттла, ей невыносимо сильно захотелось наброситься на Танкройта, снять с него одежду. Сдержалась она лишь потому, что тот предвосхитил ее намерения:

– Тина. Я очень тороплюсь… Мне приятно находиться в вашей компании, не скрою. Думаю, нам непременно нужно встретиться в более располагающей атмосфере.

«Располагающей атмосфере… Господи, как же сладко это звучит из его уст! … Возьми же себя в руки!». Она вся вспотела, но сдержалась и лишь кивнула головой, соглашаясь с ним.

Кристал покинула шаттл на второй башне Сида-Тауэр у своих апартаментов, а «Тэнк», попрощавшись с ней, остался в летающей машине и полетел дальше на север к самой окраине города. «И что он забыл там!? Переждал бы у меня дома бурю… Эх, я, дура, почему сама не предложила!?». Однако было уже поздно. Флай-шаттл с «Тэнком» скрылся из виду, а вызывать его через нейро-линк и предлагать остаться у нее, она так и не решилась.

Погода решает

Бури на Марсе случались нередко, но более-менее предсказуемо. Эта не стала исключением. Метео-службы Марса оповестили жителей города Сидауена и окрестностей о приближении сильной бури с северо-запада, хотя по черному, как космос, небу и так было ясно всем о грядущей непогоде.

В город под его защитные стены-«буререзы» устремились потоки беженцев. Космопорт так же приводился в безопасное положение. Все орбитальные и межзвездные шаттлы фиксировали магнитами на взлетке. Контейнеры, особенно жилые, дополнительно закреплялись.

Подобные мероприятия происходили и на базе Федерации. Разбитые и полусгоревшие контейнеры между стеной и городом так никто полностью и не убрал, но они частично оставались лежать лишь отодвинутые от стен, напоминая о недавней трагедии в здешних краях. База Федерации проводила собственные «мероприятия» для защиты от непогоды. Стены по периметру имели сплошной контур и наглухо запечатывали содержимое. Вверху же раскладывался и задвигался купол. Ничто и никто не могло проникнуть внутрь во время непогоды. Толстые и прочные броне-металлические стены неплохо держали удар не то что стихии, но и тяжелой артиллерии или протонных излучателей. Основной каркас базы планировался и строился с учетом особенностей марсианской погоды.

Сильный порыв ветра налетел на стены, обогнул их и, подхватив неубранные большие 3-метрвые контейнеры, раскидал их, как детские полимерные кубики. Поднялась плотная пылевая буря, которая в миг скрыла свет солнца еще до прихода туч. Где-то между Сидауеном и базой в рыжей мгле возникла крупная фигура чего-то тяжелого ползущего по грунту почти на брюхе, подобно ящерице. На спине большого робота зияли свежие отметины. И