— А мы-то как были удивлены, узнав о том, что творится в Содружестве, — заявил нахмурившийся мужчина. — Во всяком случае, отличная работа, адмирал. Пусть и не совсем как мы планировали, но свою миссию ты выполнил.

— Благодарю.

— Это не всё, — перебил меня Громов. — Из-за начавшейся в галактике волны «восстаний» Императором было решено отложить Исход до Пангеи. Флот направляется к Таль-12.

— Спасти рабов? А нам хватит сил?

— Не только ты один работал, Акулов, — хмыкнул мужчина. — Сил нам хватит. И после этого мы двинемся к Пангее.

— Значит, сражаться с Империей Ирис мы не будем? — удивился я.

— Никто не будет. Мы уже связались с другими флотами. Или ты думаешь, что те нападения и видеоролики появились сами по себе? Нет, конечно, всё это спланировано. Пусть и немного спонтанно, но вышло неплохо, — ещё больше удивил он меня.

— Понятно. Слишком уж быстро они все ответили и подготовили нападения, — согласился я, и Громов продолжил:

— Победить Империю Ирис в прямом противостоянии попросту невозможно. Никак. Победить её нападая на тылы тоже. У них достаточно сил, чтобы защититься, и в отличие от нас, ирис могут быстро восполнить потери. Так что наша цель — используя неготовность противника к нападению, максимально ослабить его. Так мы выиграем время для нашего развития на Пангее.

— Тогда каково моё новое задание? Вы ведь для этого меня вызвали, — недоумевал я.

— Задание у тебя будет максимально важным и ответственным. Лети на Землю.

Я молча посмотрел на Громова, малость офигевая и не понимая, что мне там делать. И главное, это чертовски далеко отсюда!

— Какова будет моя задача?

— Тебе нужно будет пронестись по всем оккупированным секторам человечества, уничтожая гиперврата, и, добравшись до Земли, уничтожить блокиратор гиперпрыжков, — ответил мужчина, и я вновь призадумался.

— Те самые, которыми ирис нам испортили прыжок из астероидного пояса?..

— Да. Но понимаем, что задача сложно выполнима, поэтому основная цель — это гиперврата, — ответил Громов и объяснил: — По какой-то невероятной случайности Акула после установки того реактора всё ещё не взорвалась. И это несмотря на все прогнозы инженеров. Поэтому сейчас твой корабль самый быстрый в галактике. Только Акуле это под силу.

— Понятно… Флот хочет отбить Землю?.. Но там же стоит просто сумасшедшая защита. Или ирис увели корабли?

— Нет, не увели, — замотал он головой. — Наоборот, судя по словам китайцев, ирис не только не убрали флот, но и построили в системе четыре огромные крепости.

— Тогда зачем?.. — не мог я понять, для чего меня отправляют на самоубийство.

— Ирис будут считать, что мы пойдём отбивать Землю. Тогда они направят туда множество флотов, а мы тем временем без проблем доберёмся до Пангеи. Данная операция позволит нам получить несколько дополнительных лет.

— Это билет в один конец, — вздыхал я, наконец-то поняв, для чего оно всё. Но… — Я согласен. Если это приблизит нашу победу, то я рискну.

— Империя не забудет этого. Детали обговорим наедине. Информационный пакет сейчас вышлю.

Громов отключился, и я потёр виски. Столько пси-волн, что голова разболелась. А затем я активировал визор и начал читать, сильно хмурясь.

— Шалтай, летим домой, — отдал я приказ, и тот молча исполнил. Все молчали. Даже Юля с Оксаной, а я читал.

Китайцы пытались разведать, что там, на наших бывших территориях, но понесли немалые потери. Однако благодаря их жертве, у нас есть информация, что Земля — это ловушка.

Если мы прыгнем туда, Флоту конец. Да и не только там. Марс, Надежда и другие крупные колонии, все они — это ловушка для нас. И если не показать намерение, что мы хотим вернуть Землю, Империя Ирис попросту выведет оттуда свои силы и бросит их за нами.

Так что это задание смертельно важно для всего человечества… Да уж!

Но это ладно, вскоре мы прыгнули к Флоту, и хмурое настроение людей тут же сменилось на восторг!

Дошли, родимые! Дошли наши станции! Стоянка Флота теперь больше походила на какой-то город! Ведь здесь были сотни станций, производящих всевозможные товары. Плазменные торпеды, пушки, щиты, листы брони… Алиса получила тонны информации о станциях, и мне оставалось лишь держать рот открытым и не закрывать его до самого Сердца.

Тысячи торговых и грузовых кораблей, которые мы забрали в системах Империи Ирис, словно рой комаров носились от станции к станции. Помимо этого, вижу, как буквально в открытом космосе собирают новые корабли… Судя по размерам, это тяжёлые крейсеры. У двух пока есть лишь скелет, и один закончен на треть. Но работа кипела.

У нас в заморозке находились миллионы, если не десятки миллионов инженеров! Десятки миллионов профессионалов, которые ждали своего часа…

Помимо этого, вижу, как идут работы в самом Сердце. Даже не представляю, что они там делают. Да и неважно это сейчас.

Акула влетела в свой ангар и плавно приземлилась.

— Итак! — заговорил я, обращаясь ко всему экипажу корабля. — Нас отправляют в самоубийственную миссию. Шансы выжить, честно говоря, близки к нулю. Поэтому со мной полетят лишь те, без кого корабль не сможет функционировать. И это не обсуждается.

Поднявшись с места, я развернулся и пошёл прочь, но меня тут же догнали Оксана с Юлей. Однако у девушек не нашлось слов. Лишь эмоции.

— Вы обе остаётесь здесь, — приказал я и тут же получил пси-волну, полную злости и обиды. — Это не обсуждается.

Я резко обернулся и строго уставился на женщин.

— Оксана. Не буду говорить, что вернусь, и предлагать начать новую жизнь, вместо того чтобы ждать моей смерти. Вместо этого жду от тебя наследника. Ты возглавишь род.

Девушка поджала губы, но кивнула, и я перевёл взгляд на Громову.

— Если ты сейчас мне предложишь «новую жизнь после своей смерти», я тебя изобью, да так, что ты никуда не сможешь полететь! — заявила голубоволосая с обидой, страхом и слезами, что текли по щекам.

Я ничего не сказал, лишь пошёл на выход. Как до дома доехали, и сам не заметил, лишь рухнул в кровать, не раздеваясь. Но вскоре ко мне зашла Тори.

— Девчата мне всё рассказали… И просили задушить тебя.

— Из-за того, что я их не беру с собой? — улыбнулся в ответ и присел.

— Именно из-за этого, — осьминожка тоже