что ты… настолько целомудренный, что даже не прикоснешься к ней.

Вспоминая, как Сяхоу Дань просыпался с выражением «я убиваю во сне», она не могла сдержать легкую усмешку.

Но затем, подумав о том, как он избегает Се Юнэр, она ощутила радость.

Она была взрослой женщиной из современного общества, неплохо выглядела и до переноса сюда уже имела отношения. А Сяхоу Дань, будучи актером в индустрии, где вокруг полно поклонников и поклонниц, вряд ли был одинок.

Ее не волновали его прошлые отношения. Но быть императором с гаремом — это уже другое дело.

Первое относится к личным чувствам, а второе — к вопросам морали.

Раньше она не зацикливалась на этом, потому что не была влюблена.

Сейчас она почувствовала разочарование в себе.

Сяхоу Дань спокойно сказал:

— Я ее не люблю.

— И не скажешь, что так. Ты действительно выглядишь благородным, настоящим оазисом в этом пожирающем людей дворце, — полушутя похвалила Ю Вань Инь.

Однако ответа, которого она ожидала, не последовало.

Ю Вань Инь удивленно подняла голову и увидела, как Сяхоу Дань опускает глаза. Он, казалось, задержался на мгновение, прежде чем с улыбкой ответить:

— Спасибо за комплимент, я тоже так считаю.

Ю Вань Инь замерла в недоумении.

Сяхоу Дань редко показывал такую фальшивую улыбку в ее присутствии.

* * *

После долгих двух недель игр различных фракций, вдовствующая императрица, возможно, не желая заполучить репутацию человека, не заботящегося о государственных делах, в конце концов согласилась принять яньскую дипломатическую миссию во время праздничного банкета.

Стояла глубокая осень, и Министерство обрядов уже начало готовиться к празднику Тысячи Осеней.

Праздник Тысячи Осеней — это день рождения императора, который должен отмечаться на всей территории страны. Но после того скандала у дверей казначейства, Сяхоу Дань предложил провести праздник скромно, чтобы сэкономить ресурсы, ведь в этом году значительные средства были потрачены на строительство мавзолея для императрицы-матери. Сяхоу Дань объявил, что его собственный праздник пройдет без излишеств.

Эта новость распространилась среди народа, и в сочетании с несколькими новыми указами, репутация Сяхоу Даня значительно улучшилась — что до реакции вдовствующей императрицы, которую он заодно и подставил, об этом ничего не известно.

Однако, как бы скромно ни проходил праздник, без застолья в честь императора не обойтись. В этом году, помимо всех придворных, были приглашены послы из нескольких соседних стран для вручения подарков.

Министерство обрядов было занято до предела, и даже Бюро небесных предсказаний получило много новых задач.

Ян Дуоцзе был совершенно измучен.

Будучи новым низовым чиновником в Бюро небесных предсказаний, он, естественно, получил самую тяжелую работу — ежедневно бегать между различными ведомствами, согласовывать даты и время проведения ритуалов, размещение предметов и порядок церемоний.

Больше всего его раздражало то, что эта работа не имела никакой реальной ценности, это был всего лишь показухой.

Ян Дуоцзе, как и Ли Юньси, стремился к практическим результатам и презирал все эти формальные церемонии. Он с легкостью приводил восемь аргументов для обоснования времени начала обеда, но внутри он был крайне недоволен и даже начал сомневаться, стоило ли ему поступать на службу.

В таких условиях Сяхоу Дань на одном из совещаний приказал:

— Верный министр Ян, постарайся, чтобы, когда Министерство ритуалов будет разрабатывать порядок приёма послов из Янь, ты тоже принял участие в этом процессе.

Ян Дуоцзе окончательно вышел из себя. Его способ выражать недовольство был гораздо изящнее, чем у Ли Юньси:

— Ваше Величество, если у яньцев недобрые намерения, как бы мы их ни принимали, вряд ли это заставит их изменить свои планы.

Сяхоу Дань, не выражая эмоций, положил на стол письмо:

— Это от Ван Чжао, оно отправлено незадолго до выезда миссии, пришло только на днях.

Прочитав письмо, все были ошеломлены.

Ван Чжао сообщил, что изменил свои планы и больше не будет возвращаться в Ся вместе с миссией. Причиной было то, что яньский король был слишком гостеприимным и неоднократно настаивал на том, чтобы он остался подольше для укрепления дружбы между двумя странами.

— Брат Ван он… — начала Эр Лань.

— Других новостей нет.

Все переглянулись, никто не знал, что сказать.

Любой разумный человек мог понять, что здесь что-то не так.

Ян Дуоцзе попытался возразить:

— Между воюющими странами даже посланников не казнят, а яньцы не отправили Вана обратно. Неужели уже…

Сяхоу Дань был спокоен:

— Мы и не рассчитывали на их добросердечность. Если они придут с мечом, мы встретим их со щитом. Мы тоже не сидели сложа руки. Поэтому ты должен участвовать в их приеме, чтобы на месте принимать решения.

* * *

Старшая придворная дама при вдовствующей императрице внимательно наблюдала за Се Юнэр некоторое время и доложила:

— Наложница Се ведет себя как обычно, больше на людях её не рвало. Но она очень насторожена, я несколько раз пыталась подмешать ей в пищу лекарство, вызывающее выкидыш, но она каждый раз выбрасывала его, возможно, из-за необычного запаха.

Вдовствующая императрица холодно фыркнула.

Старшая придворная дама поспешно опустилась на колени:

— Тот отвар против беременности я лично доставила, и говорят, что у Се Юнэр была сильная реакция после его приема. Если она выпила его, не должно было быть ошибок. Впрочем, она может и не быть беременной…

— О?

Старшая придворная дама понизила голос:

— Ваша милость, интимная жизнь Его Величества всегда была… Иначе маленький принц не был бы такой редкостью.

Императрица-мать усмехнулась, подумав о чем-то:

— Бесполезный.

Старшая придворная дама, улыбаясь, ползла к ней и начала очищать лонган:

— Ах, Его Величество пленила та, которая пыталась его убить… Испугавшись до полусмерти, он, кажется, с тех пор… хех, испытывает трудности.

Вдовствующая императрица подняла гладкий кусочек фрукта:

— Что ты понимаешь? Он знает, что он лишь марионетка. Он непослушен, поэтому я хочу более покладистую и послушную марионетку. С маленьким принцем он теряет свою ценность.

Главная придворная дама удивленно спросила:

— Госпожа, вы хотите сказать, что Его Величество с самого начала только притворялся?

Вдовствующая императрица холодно ответила:

— Притворялся он или нет, какая разница? Всё равно он должен подчиняться мне. Хм, столько лет был никем, а теперь решил, что его крылья окрепли, и смеет противостоять мне?

Она надкусила лонган, и сок брызнул во все стороны:

— Пусть переговоры обернутся полным крахом.

* * *

Ю Вань Инь писала записку принцу Дуаню.

Главным преимуществом холодного дворца было то, что ей не нужно было встречаться с принцем Дуанем лично.

Стражники снаружи вроде бы следили за ней, но на самом деле они также защищали её, незаметно предотвращая все попытки шпионажа.