– Ш… ш… ш… – эхом разнеслось по сводам, заставляя кровь стыть в жилах.

В тот же миг задрожала земля, и статуя, сорвавшись со своего места, поднялась в воздух.

– Ш… ш… ш…

Змей поплыл над головами тех, кто стоял в кругу. Его движения были грациозными и плавными, словно статуя была абсолютно живой.

– Ш… ш… ш…

И вдруг пещера наполнилась грохотом. Огненные столбы взметнулись выше, заставляя потолок казаться раскаленным куполом.

– Ш… ш… ш… – шипел змей.

И тогда Ягинда начертила рунический знак, схватила перстень и бросила в раскрытую змеиную пасть.

В тот же миг в воздухе повис густой туман, окутав друзей плотным одеялом.

– Пусть все вернется на свои места! – прокричала Ягинда.

Словно ожидая ее приказания, туман начал рассеиваться, и пещера приобрела свои привычные очертания.

– Ну вот и все, – выдохнула Ягинда. – Все закончилось.

– Бабушка, мы сделали это! – воскликнула Зорянка, сияя от радости.

Ягинда окинула взглядом пещеру. Все вместе они действительно сделали невозможное. Открыли проход между мирами и вернули все на свои места. Даже статуя змея осталась неподвижной, словно никогда не оживала. Лишь малахитовый перстень, лежащий у ее подножия, служил напоминанием о том, что они только что пережили.

Глава 14

Я буду скучать

Чары рассеялись, и Драган снова стал княжичем Кудеяром. Исчезли змеиная шкура и чешуя, а вместо холодных змеиных глаз на Зимаву и Арона смотрели сияющие глаза любимого сына.

– Кудеяр, сынок!

– Мама! Отец! – обрадовался княжич.

Зимава не могла налюбоваться на своего Кудеяра. Слезы радости текли по щекам обоих. Она прижимала его к себе и, ласково гладя Кудеяра по волосам, шептала:

– Сын мой, сын мой.

– Все хорошо, мама, все хорошо. Мы снова вместе.

Один Глад стоял поодаль и с улыбкой наблюдал за всем происходящим. Он так давно не видел столько счастья в глазах своих друзей…

– А где ребята? – вдруг произнесла Зорянка.

После того как все успокоилось, она поискала своих друзей, но тех нигде не было видно.

– Бабушка, а где Димка и Сашка? – снова спросила она.

– Все стало на свои места, и теперь они там, где им и положено быть, – дома.

– И мы больше никогда не увидимся? Жаль, мы даже не успели попрощаться.

– Не переживай, деточка, – ответила бабушка, – все так, как и должно быть… Их жизнь будет долгой и счастливой, но они всегда будут помнить о тебе.

Ночь медленно подходила к концу. Темное небо начинало сереть, а исчезающие звезды уступали место первым проблескам рассвета.

– Друзья мои, – вздохнул Арон, – вам пора. Скоро светает.

– А как же ты, князь? – ужаснулась Зимава.

В глазах Арона застыло горестное выражение.

– Теперь мое место тут. В подземном мире должен быть Великий Змей.

– Отец, – обнял его Кудеяр.

– Будь сильным и отважным, мой мальчик, а когда придет срок, то позаботься о нашем народе, а я буду всегда рядом и буду оберегать вас. А теперь ступайте. С первыми лучами солнца гора снова закроет проход в подземный мир.

Арон проводил их к выходу.

– Вам пора.

Они вышли наружу. Солнце медленно поднималось над горизонтом, и сияние горы с каждой минутой становилось все слабее и слабее.

Зимава оглянулась. Арон стоял на том же месте, с грустью глядя им вслед.

– Глад, – вдруг произнесла Зимава, – ты верой и правдой многие годы служил князьям, сделай милость…

– Слушаю тебя, Зимава.

– Послужи сыну моему Кудеяру. Будь ему верным наставником, будь ему вместо отца и матери.

– Зимава, – удивился Глад, – что вы задумали?

– Глад, это я во всем виновата, и я не могу оставить князя одного. Мое место подле него.

– Зимава! – ужаснулся Глад.

– У меня мало времени, солнце вот-вот взойдет. Пообещай мне, что ты присмотришь за княжичем.

– Я присмотрю, – удрученно произнес Глад.

– Спасибо.

В это время Кудеяр и Зорянка подбежали к водопаду. Брызги воды окатили их с ног до головы, чем вызвали у юного княжича несказанный восторг.

– Мама, – смеялся Кудеяр. – Мама!

– Я люблю тебя, сынок, – прокричала Зимава. – Я люблю тебя!

Синий свет вспыхнул снова, и сверкающее кольцо сомкнулось, закрывая вход в гору. Змей-гора вновь стала неприступной и безмолвной, тая в себе секреты и не давая ответов.

– Мама, – прокричал Кудеяр. – Мама, зачем?

– Идем, княжич, – вздохнул Глад. – Идем…

Вместе они пошли по дороге. Зорянка остановилась и оглянулась назад. Солнце уже вставало, и его лучи золотили горные вершины.

– Я буду скучать, – прошептала Зорянка.

Эпилог

Через два дня в ворота Жданова зашел неизвестный. Он был уже не молод, да и одет просто: штаны да рубаха. Только что-то в его облике заставило двух девиц, проходивших мимо, остановиться.

– Не знаешь, кто это? – спросила одна из них.

– Нет, впервые вижу, но до чего ж хорош!

– Интересно, к кому это он направился?

– Гляди, гляди, никак к кузнецу…

Незнакомец и впрямь шел к кузнецу. Он остановился перед дверью, за которой раздавался звонкий звук молотка по наковальне, и постучал. В ответ послышались тяжелые шаги кузнеца. Дверь открылась, и перед глазами гостя оказался седой старик.

– Что надо? – спросил кузнец.

– Отец, это я, Белогор…

Так закончилась эта удивительная история. Наконец, все стало на свои места, и больше череда событий не нарушала размеренный жизненный ритм. Димка и Сашка вернулись в свой мир, Ягинда и Зорянка – в свой лес. Даже лесная избушка и та заняла свое место. Глад приказал отстроить ее заново и лично принимал в этом участие. Новая избушка получилась крепче и уютнее прежней.

К тому же. теперь ее украшали резные наличники и расписные ставни.

Княжич Кудеяр вырос смелым и отважным воином, добрым правителем, заботящимся о своем народе. Да и как ему стать другим с таким-то наставником, как Глад? А Зимава и Арон, спросите вы? Ну, у них судьба особая. Они стали частью подземного мира и зорко следили за тем, чтобы равновесие между мирами не было нарушено. Кто знает, может, и до сей поры где-то там, в каменных лабиринтах Змей-горы, подземные обитатели помнят о них.

Неизменной осталась лишь сама Змей-гора. И, несмотря на то что с годами многие ее тайны позабылись и стали легендами, до сей поры немногие смельчаки осмеливаются приблизиться к этим местам в ночное время. На протяжении веков возвышается она над окрестными землями, окутанная тайнами. Одним гора внушает страх, а других манит своим необъяснимым очарованием. И в своем молчаливом величии Змей-гора хранит секреты прошлых времен, терпеливо ожидая тех, кто рискнет разгадать ее загадки.