и шипели. И, кажется, были ужасно рассержены тем, что кто-то посмел потревожить их покой. И вскоре Зимава, Глад, Ягинда и ребята оказались в плотном кольце из горящих злобой ползучих тварей.

– Ш… ш… ш…

С каждой минутой это кольцо сужалось.

– Ну чего? Чего им надо? – волновался Сашка.

– Бабушка! – позвала Зорянка, решив, что эти гады собираются атаковать.

– Стоять, – крикнула им Ягинда, подняв руки, – стоять!

– Бабушка, осторожнее! – воскликнула Зорянка, когда увидела, как близко ее бабушка была от опасных существ.

Однако свою внучку Ягинда, кажется, не слышала. Ее глаза были закрыты, тело изгибалось, покачиваясь из стороны в сторону, а губы шептали слова заклинания.

– Димка, смотри, – прошептал Сашка, – я такое видел в цирке, там заклинатель змей тоже вытворял подобные выкрутасы, но справиться с таким количеством он наверняка бы не смог.

– Впечатляет, – прошептал Димка. – Я никогда не видел ничего подобного.

Вскоре Ягинда произнесла последние слова и опустила руки. В ту же минуту остановились и змеи, шипение прекратилось, и ползучие гады медленно убрались восвояси.

– Вот это да! – охнул Сашка.

– Кажется, ты спасла нам жизнь, – поблагодарила Зимава.

– Действие заклинания скоро пройдет. Нам нужно придумать, как попасть внутрь горы.

И вдруг в темноте ночи послышалось воронье карканье:

– Кар… Кар…

– Каргус? – удивилась Зимава.

Ворон подлетел к княгине и, выхватив у нее из рук перстень, взмыл в ночное небо. Взгляд Зимавы следил за вороном, пока тот не растворился в темноте.

– Кар… Кар… – раздалось в вышине.

В тот же миг луна снова показала свой устрашающий лик. Она залила землю багровым светом, и когда он упал на перстень, то камень-малахит засиял с небывалой яркостью.

Так магия луны встретилась с волшебством малахита, а затем… Словно соглашаясь со всеми чудесами этой ночи, из глубины перстня появился тонкий луч. Он потянулся к горе, указывая на что-то важное и загадочное.

– Смотрите! – вдруг воскликнула Зорянка.

– Молодец, Каргус, – помахал пернатой птице Сашка.

Свет указывал на расщелину в горе, из которой наружу вырывался белесый туман. Он медленно клубился в воздухе, словно пытаясь скрыть Змей-гору от посторонних глаз.

– Опа, наш старый знакомый, – пошутил Сашка.

Аккуратно, чтобы снова не повстречаться с ползучими, Глад подошел ближе и пригляделся.

– Глад, что там? – поинтересовалась Зимава.

– Пока непонятно, – ответил Глад, – но этот туман явно появился здесь неспроста.

Этот туман не был обычным явлением природы. Нет, он был особенным, осязаемым, как легкий струящийся шелк. Глад протянул к нему руку и почувствовал, как тот обволакивает его кожу, оставляя холодное и покалывающее ощущение.

– Странное ощущение, – крикнул он друзьям. – Я никогда раньше такого не чувствовал.

По мере того как туман усиливался, увеличивалась и расщелина. Ее контуры и формы таяли в белой дымке, создавая иллюзию чего-то непостижимого.

И вот, наконец, словно приглашая в свой загадочный мир, Змей-гора с грохотом раскрыла свою огромную пасть. Та самая пещера, в которой Зимава была много лет назад, медленно обретала очертания. И, как и много лет назад, из пещеры исходило сияние, притягивающее взгляд и будоражащее любопытство. Можно было только предполагать, что скрывается там, внутри…

– Кар… Кар…

Каргус подлетел к Зимаве и вернул перстень.

– Кар… Кар…

– Спасибо, Каргус.

И в тот же миг произошло нечто невероятное: из пещеры вышел князь Арон Альмагир. Его появление оказалось столь неожиданным, что никто из присутствующих не мог поверить своим глазам.

– Князь, ты ли это?! – воскликнула Зимава, бросившись к нему навстречу.

– Княже, – поклонился Глад, испытывая смешанные чувства радости и удивления.

– Здравствуй, Зимава. – Арон обнял княгиню. – И вас, друзья, я тоже приветствую…

Это действительно был князь Арон Альмагир. Только тот ли, которого знала Зимава и который, войдя за Великим Змеем в эту пещеру, исчез без следа? Нет. Что-то за это время в нем изменилось. И первое, что бросалось в глаза, были его одежды. Князь был в белом, а это, зная предпочтения Арона, было как минимум странно. И еще глаза. Они больше не были ясными и проницательными, как прежде. Вместо этого они напоминали… «Глаза… змея, – подумала Зимава. – О великие боги!»

У нее на глаза навернулись слезы. Она так ждала этой встречи, ждала, что отыщет князя и сына и все будет как прежде. «Что с вами, князь?» – прошептала Зимава дрожащим голосом. Арон ухмыльнулся, обнажив ослепительно-белые зубы.

– Не плачь, Зимава, негоже княгине слезы лить. Пойдемте со мной.

С этими словами он повернулся и зашагал обратно.

– Ш… ш… ш… – пронеслось по округе.

Глава 11

Снова в чудо-пещере

Едва вошли в пещеру, как мир вокруг изменился. Густой туман сменился мерцающим светом, который превращал пещеру в волшебное царство. Что ждет того, кто попадет в этот загадочный мир? Какие тайны и темные секреты могут храниться там?

Арон вел ночных гостей Змей-горы теми же самыми подземными коридорами, которыми когда-то вел княгиню Великий Змей. Зимаве даже показалось подозрительным, что князь слишком уж хорошо знал дорогу и свободно ориентировался в этой древней сети подземных ходов. И пока она шла за ним, все никак не могла отделаться от ощущения, что такая его уверенность неспроста.

Опасения Зимавы усилились, когда князь привел их в ту самую залу, в которой она когда-то безрассудно произнесла: «Да».

– Ну вот я и снова здесь, – прошептала княгиня, окидывая взглядом знакомое место.

Зимава очень хорошо помнила, как поразила ее тогда эта пещера, как восхитила своими красотами и богатствами. Как с каждым шагом она погружалась в мир нереальной красоты, окруженной таинственным сиянием. Тогда сам факт существования этого места казался чудом. И вот спустя много лет она снова была здесь.

Все так же среди сталактитов и сталагмитов виднелись россыпи драгоценных камней. Все так же рубины, сапфиры и изумруды представляли собой зрелище, достойное самых невероятных фантазий. Да и огромная статуя змея, поразившая ее своей реалистичностью, была на том же самом месте. Изменилось только одно – сама Зимава. Теперь княгиня осознавала зловещий смысл этого места…

Зимава поискала глазами своих спутников. Ягинда и Глад увлеченно разглядывали статую змея, а Димка, Сашка и Зорянка о чем-то весело беседовали.

– Ух ты! – услышала Зимава голос Димки, когда перед его глазами предстали красоты этого места. – Сашка, как думаешь, что бы сказала наша Тамара Ивановна, если бы попала сюда?

Сашка на мгновение задумался, а потом, поправив воображаемые очки, произнес:

– «Друзья мои, – всплеснул руками Сашка, – это было так красиво, что даже невозможно рассказать!» А потом она, наверное, добавила бы что-то вроде: «Друзья мои, путешествия – это лучшее, что может с вами случиться. Они не только дарят